“Acreditamos que seja o primeiro vertebrado observado que se hibridizou como resultado da expansão das faixas de dois espécies, pelo menos em parte devido às mudanças climáticas”, disse Brian Stokes, um estudante de pós-graduação em ecologia, evolução e comportamento na UT e autor principal do estudo.

Stokes destacou que os híbridos de vertebrados no passado foram gerados por atividades humanas, como a introdução de espécies invasoras ou a recente expansão da área de distribuição de uma espécie para outra – como polar e ursos-pardos – mas este caso parece ter surgido quando alterações nos padrões climáticos impulsionaram a expansão de ambas as espécies parentais.

Na década de 1950, as áreas de distribuição dos jays verdes, aves tropicais encontradas em toda a América Central, se estendiam apenas de forma limitada do México até o sul do Texas, enquanto os jays azuis, aves temperadas que habitam todo o Leste dos EUA, só chegavam até aproximadamente Houston. Eles quase nunca se encontravam. Porém, desde então, os jays verdes se moveram para o norte e os jays azuis para o oeste, fazendo suas distribuições se aproximarem em torno de San Antonio.

Como candidato a Ph.D. estudando jays verdes no Texas, Stokes costumava monitorar diversas plataformas de mídia social onde observadores de aves compartilham fotos de suas descobertas. Essa era uma das várias maneiras que usava para localizar aves, capturá-las, coletar amostras de sangue para análises genéticas e devolvê-las em segurança ao ambiente natural. Em um dia, ele encontrou uma foto de baixa qualidade de uma ave azul estranha com uma máscara negra e peito branco, postada por uma mulher em um subúrbio ao nordeste de San Antonio. Era vagamente parecida com um jay azul, mas claramente diferente. A observadora convidou Stokes para visitar sua casa e vê-la pessoalmente.

“No primeiro dia, tentamos capturá-la, mas ela não colaborou”, disse Stokes. “Mas no segundo dia, tivemos sorte.”

A ave ficou presa em uma rede de neblina, basicamente uma malha retangular de fios de nylon preta esticada entre dois postes, que é facilmente ignorada por uma ave em voo. Stokes havia capturado e liberado dezenas de outras aves antes de seu alvo finalmente se enroscar na rede no segundo dia.

Stokes coletou rapidamente uma amostra de sangue da ave estranha, colocou uma braçadeira em sua perna para facilitar a localização futura e então a libertou. Curiosamente, a ave desapareceu por alguns anos, retornando ao quintal da mulher em junho de 2025. Não está claro o que havia de tão especial naquele local.

“Não sei o que era, mas parecia que era uma mera coincidência”, comentou. “Se tivesse voado duas casas ao lado, provavelmente nunca teria sido avistada.”

Segundo uma análise feita por Stokes e seu orientador, o professor de biologia integrativa Tim Keitt, publicada na revista Ecology and Evolution, a ave é um híbrido masculino, filho de uma mãe jay verde e um pai jay azul. Isso faz dela semelhante a um híbrido que pesquisadores da década de 1970 criaram ao cruzar um jay verde e um jay azul em cativeiro. Esse espécime preservado taxidermicamente se assemelha bastante ao que Stokes e Keitt descrevem e está nas coleções do Museu de Ciência e História de Fort Worth.

“A hibridização provavelmente é muito mais comum no mundo natural do que os pesquisadores imaginam, pois há uma grande dificuldade em relatar esses eventos”, disse Stokes. “E é provável que ocorra em muitas espécies que não observamos porque estão fisicamente separadas e, portanto, não têm a chance de se reproduzir.”

O trabalho dos cientistas foi apoiado por uma ConTex Collaborative Research Grant através do Sistema UT, o Programa Texas EcoLab e o Planet Texas 2050, uma iniciativa de grande desafio da Universidade do Texas em Austin.

Os pesquisadores optaram por não nomear a ave híbrida, mas outras hibridações naturais receberam apelidos, como “grolar bear” para o híbrido de urso polar e pardo, “coywolf” para uma criatura que é parte coiote e parte lobo, e “narluga” para um animal com pais de narval e beluga.