Os pesquisadores constataram que os danos se agravaram desde 2000, à medida que inundações extremas se tornaram mais frequentes em muitas das principais regiões de cultivo de arroz do planeta. Eles relatam que a mudança climática deve aumentar ainda mais a frequência e a severidade dessas inundações destrutivas nas próximas décadas.

Dores de Cabeça com Secas, Inundações e um Equilíbrio Delicado para o Arroz

Cientistas e agricultores já sabiam que as colheitas de arroz diminuem em períodos de seca. O novo estudo acrescenta detalhes importantes a esse cenário, estimando que as secas reduziram os rendimentos do arroz em uma média de 8,1% ao ano durante o período de 35 anos analisado. Ao mesmo tempo, o trabalho também ressalta um perigo relacionado, mas menos explorado, proveniente do excesso de água. Plantas de arroz se beneficiam de água rasa durante seu crescimento inicial, mas inundações prolongadas ou profundas podem causar sérios danos ou até matar a cultura.

“Enquanto a comunidade científica se concentrou nos danos aos rendimentos do arroz devido às secas, o impacto das inundações não recebeu a devida atenção”, afirmou Steven Gorelick, coautor sênior do estudo e professor de ciência do sistema terrestre na Escola de Sustentabilidade Doerr da Stanford. “Nossa pesquisa documenta não apenas áreas onde os rendimentos de arroz foram prejudicados por inundações passadas, mas também onde podemos antecipar e nos preparar para essa ameaça no futuro.”

O que Constitui uma Inundação ‘Mortífera’ para o Arroz

Para a primeira vez, a equipe de pesquisa definiu claramente as condições que transformam uma inundação em um evento letal para o arroz, conforme explicou Zhi Li, autor principal do estudo e que trabalhou como pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Gorelick em Stanford, antes de se juntar ao corpo docente da Universidade do Colorado Boulder.

Eles descobriram que uma semana inteira de submersão completa durante o ciclo de crescimento da planta é o ponto crítico. “Quando as culturas ficam completamente submersas por pelo menos sete dias, a maioria das plantas de arroz morre”, disse Li. “Ao definir ‘inundações mortais para o arroz’, conseguimos quantificar, pela primeira vez, como essas inundações específicas estão consistentemente destruindo um dos alimentos básicos mais importantes para mais da metade da população global.”

Como os Pesquisadores Mediram os Danos das Inundações e Secas

Para estimar o quanto as secas e inundações passadas prejudicaram a produção de arroz, os cientistas combinaram várias linhas de evidência. Eles utilizaram informações sobre os estágios de crescimento do arroz, rendimentos anuais globais de arroz, um banco de dados mundial de secas e inundações a partir de 1950, um modelo de comportamento das inundações em diferentes paisagens e uma simulação dos níveis de umidade do solo ao longo do tempo nas principais bacias hidrográficas de cultivo de arroz.

A análise indica que, nas próximas décadas, a semana de chuvas mais intensas em importantes bacias de cultivo de arroz ao redor do mundo poderá trazer 13% mais chuvas do que a média dessas regiões durante o período de referência de 1980 a 2015. Esse aumento projetado sugere que as condições de inundações mortais para o arroz poderão se tornar mais comuns à medida que o clima continua a esquentar.

Variedades de Arroz Resistentes a Inundações e Regiões de Alto Risco

A utilização mais ampla de variedades de arroz resistentes a inundações poderia ajudar a reduzir as perdas futuras, especialmente nas áreas que enfrentam os maiores riscos. O estudo destaca a Bacia do Sabarmati na Índia, que sofre as inundações mortais mais longas, além da Coreia do Norte, Indonésia, China, Filipinas e Nepal, onde o impacto de tais inundações nos rendimentos de arroz aumentou mais nas últimas décadas. As maiores perdas totais ocorreram na Coreia do Norte, Leste da China e em Bengala Ocidental, na Índia.

Os pesquisadores também identificaram exceções, como a Bacia do Pennar na Índia, onde as inundações parecem aumentar os rendimentos do arroz. Eles sugerem que nessas localidades, condições quentes e secas podem permitir que a água das inundações evapore rapidamente, reduzindo danos a longo prazo e, às vezes, criando condições de umidade favoráveis para a cultura.

Efeitos Climáticos Combinados no Arroz

Para Gorelick e Li, as novas descobertas reforçam a necessidade de entender como o arroz responde não apenas a inundações e secas, mas também a ondas de calor e estresses térmicos, tanto de forma isolada quanto quando ocorrem em sequência. Pesquisas anteriores mostraram que mudanças rápidas de seca para inundação e vice-versa podem quase dobrar as perdas de rendimento do arroz em comparação com eventos únicos de inundação ou seca. Segundo os autores, “como esses efeitos combinados podem ser mitigados continua sendo um grande desafio.”

Os co-autores adicionais não mencionados anteriormente incluem Lorenzo Rosa, que é afiliado ao Departamento de Ciência do Sistema Terrestre da Escola de Sustentabilidade Doerr de Stanford e ao Departamento de Ecologia Global da Instituição Carnegie de Ciência. A pesquisa foi financiada por uma Bolsa de Pós-Doutorado da Deanship concedida a Li pela Escola de Sustentabilidade Doerr de Stanford.