A equipe constatou que 53% do zooplâncton e 60% do micronekton, que se alimentam de zooplâncton, seriam afetados pelo descarte de resíduos da mineração. Essas perturbações podem reverberar pela cadeia alimentar, impactando, em última análise, predadores maiores, como peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos.

Nuvens Turvas e Sedimentos de “Comida Lixo”

“Quando os resíduos liberados pela atividade de mineração entram no oceano, criam águas tão turvas quanto as do rio Mississippi cheio de lama. As partículas predominantes diluem as partículas nutritivas e naturais que normalmente são consumidas pelos pequenos zooplânctons flutuantes,” afirmou Michael Dowd, autor principal do estudo e estudante de pós-graduação em Oceanografia na Escola de Oceanografia e Ciência da Terra e Tecnologia (SOEST) da UH Mānoa.

“O micronekton, pequenos camarões, peixes e outros animais que nadam, se alimentam de zooplâncton. Alguns deles migram entre as profundezas e as águas próximas à superfície e são consumidos por peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos. A exposição do zooplâncton a sedimentos de comida lixo pode perturbar toda a teia alimentar.”

Avaliando o Impacto Nutricional da Mineração em Profundidade

A pesquisa, intitulada “O descarte de resíduos da mineração em profundidade pode perturbar as teias alimentares da água média,” analisou os efeitos das nuvens de sedimentos liberadas durante um teste de mineração em 2022 na CCZ. Esta vasta área é alvo da extração de nódulos polimetálicos que contêm minerais valiosos, como cobalto, níquel e cobre — componentes principais para veículos elétricos e tecnologias renováveis.

Ao coletar e analisar amostras de água das profundezas onde os resíduos foram despejados, os cientistas descobriram que as partículas da mineração continham significativamente menos aminoácidos, uma medida importante da qualidade nutricional, do que as partículas naturais que normalmente alimentam os organismos marinhos.

“Isso não se trata apenas de minerar o fundo do mar; trata-se de reduzir a comida para comunidades inteiras no fundo do oceano,” disse a coautora Erica Goetze, professora de oceanografia da SOEST e especialista em zooplâncton marinho. “Descobrimos que muitos animais na profundidade do descarte dependem de partículas detritais pequenas e naturalmente ocorrentes — a mesma comida que as partículas da nuvem de mineração substituem.”

Atualmente, cerca de 1,5 milhão de quilômetros quadrados da CCZ estão licenciados para exploração de mineração em profundidade, refletindo a crescente demanda global por minerais utilizados em tecnologias de baixo carbono.

Desestabilizando um Ecossistema Baseado na Escassez

Durante o processo de mineração, os nódulos são coletados do fundo do mar junto com sedimentos e água do mar circundantes, sendo então bombeados para uma embarcação na superfície, onde os nódulos são separados dos materiais de resíduos. Os sedimentos e fragmentos finos de nódulos restantes são então liberados de volta ao oceano. Algumas empresas propuseram liberar esses resíduos dentro da zona crepuscular, mas as consequências ambientais dessas práticas permaneceram amplamente desconhecidas — até agora.

Essas descobertas ressaltam uma importante lacuna regulatória, uma vez que atualmente não existem regras internacionais que governem onde ou como os resíduos da mineração podem ser despejados.

A zona crepuscular é rica em vida, incluindo krill, lulas, peixes, polvos e delicadas espécies gelatinosas. Muitos desses organismos sobem à superfície todas as noites para se alimentar e descem novamente durante o dia, transportando carbono para o fundo do oceano nesse processo. Essa migração vertical ajuda a manter o equilíbrio do carbono do planeta e apoia a saúde dos ecossistemas marinhos em todo o mundo.

“Nossa pesquisa sugere que as nuvens resultantes da mineração não apenas geram água turva — elas alteram a qualidade do que está disponível para comer, especialmente para animais que não podem nadar facilmente para longe,” disse o coautor Jeffrey Drazen, ecólogo de águas profundas e professor de oceanografia da SOEST. “É como despejar calorias vazias em um sistema que tem funcionado com uma dieta meticulosamente equilibrada por centenas de anos.”

Implicações Globais para as Redes Alimentares Marinhas

O estudo levanta preocupações de que a mineração em grande escala possa desencadear mudanças amplas e duradouras nos ecossistemas oceânicos se prosseguir sem salvaguardas rigorosas. Mesmo as pescas comerciais podem ser afetadas; por exemplo, populações de atum migratórias cruzam a CCZ, o que significa que os impactos da mineração podem se estender aos frutos do mar consumidos em todo o mundo.

“A mineração em profundidade ainda não começou em escala comercial, então esta é nossa oportunidade de tomar decisões informadas,” disse o coautor Brian Popp, professor de ciências da Terra da SOEST e especialista em bioquímica de isótopos estáveis marinhos. “Se não entendermos o que está em jogo na zona crepuscular, corremos o risco de prejudicar ecossistemas que estamos apenas começando a estudar.”

Um Apelo por Regulação Responsável

Os autores esperam que seus resultados orientem as discussões políticas em andamento na Autoridade Internacional dos Fondos Marinhos e informem as análises ambientais realizadas pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. Eles enfatizam a importância de desenvolver regras internacionais para proteger os ecossistemas marinhos, desde as águas da superfície até as profundezas do mar.

“Antes que a mineração em profundidade comercial comece, é essencial considerar cuidadosamente a profundidade à qual os resíduos da mineração são despejados,” acrescentou Drazen. “O destino dessas plumas de resíduos da mineração e seu impacto nos ecossistemas oceânicos varia com a profundidade, e um descarte inadequado pode prejudicar comunidades desde a superfície até o fundo do mar.”

Contribuições adicionais para o estudo incluem os estudantes de pós-graduação em oceanografia da UH Mānoa, Victoria Assad e Alexus Cazares-Nuesser, e a professora de oceanografia Angelicque White.