Foi exatamente isso que ocorreu durante um estudo de campo da Universidade do Colorado Boulder em uma região agrícola de Oklahoma. A equipe estava utilizando instrumentos avançados para investigar a formação e evolução de minúsculas partículas aéreas. Em vez disso, eles descobriram algo surpreendente: a primeira detecção aérea de Parafinas Cloradas de Cadeia Média (MCCPs), um tipo de poluente orgânico tóxico, no Hemisfério Ocidental. Os resultados foram publicados na ACS Environmental Au.

“É muito empolgante como cientista encontrar algo inesperado assim que não estávamos buscando”, afirmou Daniel Katz, estudante de doutorado em química da CU Boulder e autor principal do estudo. “Estamos começando a aprender mais sobre esse poluente orgânico tóxico que já sabemos que está presente, e que precisamos entender melhor.”

O que são os MCCPs e sua importância

Os MCCPs estão sendo avaliados para possível regulação sob a Convenção de Estocolmo, um acordo internacional que visa proteger a saúde humana de substâncias químicas persistentes e amplamente difundidas. Embora esses poluentes tenham sido detectados anteriormente em locais como a Antártica e a Ásia, os cientistas enfrentavam dificuldades para medi-los no ar do Hemisfério Ocidental até este estudo.

Esses produtos químicos são comumente usados em processos industriais, incluindo fluidos para usinagem de metais e a fabricação de PVC e têxteis. Eles frequentemente aparecem em águas residuais e podem acabar em fertilizantes de biossólidos, também chamados de lodo de esgoto, que são gerados durante o tratamento de águas residuais. Os pesquisadores acreditam que os MCCPs detectados em Oklahoma provavelmente se originaram de campos próximos onde esse tipo de fertilizante foi aplicado.

“Quando lodos de esgoto são espalhados pelos campos, esses compostos tóxicos podem ser liberados no ar”, disse Katz. “Não podemos provar diretamente que isso está acontecendo, mas acreditamos que é uma maneira razoável pela qual eles poderiam estar no ar. Fertilizantes à base de lodo de esgoto já demonstraram liberar compostos semelhantes.”

Uma possível consequência da regulação

Os MCCPs estão intimamente relacionados às Parafinas Cloradas de Cadeia Curta (SCCPs), que já são regulamentadas sob a Convenção de Estocolmo e pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA desde 2009. Essas regulamentações anteriores surgiram após evidências de que os SCCPs podem viajar longas distâncias, persistir no meio ambiente e representar riscos à saúde humana.

No entanto, os pesquisadores suspeitam que restringir os SCCPs pode ter levado as indústrias a substituí-los por MCCPs, aumentando a presença desses compostos relacionados.

“Sempre enfrentamos consequências não intencionais da regulação, onde você regula algo e, em seguida, ainda há uma necessidade pelos produtos que essas substâncias continham”, comentou Ellie Browne, professora de química da CU Boulder e colega do CIRES, co-autora do estudo. “Então eles são substituídos por outra coisa.”

Como os cientistas rastrearam os produtos químicos

A descoberta veio da monitoração contínua do ar no local de Oklahoma. A equipe usou um espectrômetro de massa com ionização química de nitrato, um instrumento sensível capaz de identificar compostos específicos no ar. As medições foram coletadas dia e noite durante um mês inteiro.

Enquanto Katz analisava os dados, identificou padrões isotópicos incomuns que não correspondiam a compostos conhecidos. Após uma investigação mais aprofundada, aqueles padrões foram relacionados às parafinas cloradas associadas aos MCCPs.

Conexões com os “Químicos Eternos” e pesquisas futuras

Katz observou que os MCCPs compartilham semelhanças com os PFAS, um grupo de substâncias frequentemente chamado de “químicos eternos” devido à sua lenta degradação no meio ambiente. Preocupações sobre a contaminação por PFAS no solo recentemente levaram o Senado de Oklahoma a proibir fertilizantes de biossólidos.

Agora que os cientistas confirmaram como detectar os MCCPs no ar, o próximo passo é acompanhar como seus níveis mudam ao longo do tempo. Os pesquisadores desejam entender como as concentrações variam nas diferentes estações e quais efeitos esses produtos químicos podem ter uma vez que estejam na atmosfera.

“Nós os identificamos, mas ainda não sabemos exatamente o que eles fazem quando estão na atmosfera, e isso precisa ser investigado mais a fundo”, disse Katz. “Acho importante que continuemos a ter agências governamentais capazes de avaliar a ciência e regular esses produtos químicos conforme necessário para a saúde e segurança pública.”