“As baleias cinzentas têm um perfil baixo na superfície da água, o que as torna difíceis de serem vistas em condições como neblina, comuns na Baía de São Francisco”, explicou Josephine Slaathaug da Universidade Estadual de Sonoma, principal autora do artigo na Frontiers in Marine Science. “Além disso, a Baía de São Francisco é uma via navegável muito movimentada, e o Estreito de Golden Gate funciona como um gargalo através do qual tanto o tráfego quanto as baleias devem entrar e sair.”

Mudanças Climáticas e Comportamento Alterado das Baleias

Tradicionalmente, as baleias cinzentas não se alimentam durante sua migração para e de seus locais de reprodução tropicais, dependendo fortemente dos alimentos consumidos nas áreas de alimentação no Ártico. No entanto, as condições de aquecimento estão interrompendo essas fontes de alimento, colocando as baleias em maior risco. Segundo a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, a população diminuiu em mais da metade desde 2016, e avistamentos de bezerros tornaram-se raros.

A Baía de São Francisco não fazia parte do percurso migratório tradicional das baleias cinzentas. Essa situação começou a mudar em 2018, quando as baleias começaram a aparecer com mais frequência, acompanhadas de um aumento nas mortes locais. Cientistas iniciaram um esforço para entender melhor esses “Grays da Baía” e determinar se eram visitantes recorrentes ou chegadas únicas.

Monitorando Baleias Cinzentas na Baía de São Francisco

Para investigar, os pesquisadores criaram um catálogo de baleias individuais usando avistamentos oportunos e fotografias fornecidas pelo público entre 2018 e 2023, além de levantamentos mais estruturados realizados entre 2023 e 2025. Eles compararam esses registros com dados de necropsias de baleias encalhadas. A identificação foi baseada em marcações únicas na pele de cada baleia, embora essas marcas possam desvanecer após a morte, significando que algumas correspondências podem ter sido perdidas.

Um total de 114 baleias individuais foram documentadas na Baía durante o período do estudo. Apenas quatro foram observadas em mais de um ano, sugerindo que a maioria das baleias não retorna. Os cientistas acreditam que a Baía pode servir como uma parada de alimentação emergencial para baleias em condições precárias, já que indivíduos incomumente magros foram vistos forrageando em outros habitats não tradicionais.

Mortalidade Elevada por Colisões com Embarcações e Fome

Apesar de utilizarem a Baía como um possível refúgio alimentar, muitas baleias não sobrevivem. Entre 2018 e 2025, 70 baleias cinzentas foram encontradas mortas na região circundante. Destas, 30 foram confirmadas como tendo sido atingidas por embarcações. Entre as demais baleias cujas causas de morte puderam ser determinadas, muitas apresentaram sinais de desnutrição. Os pesquisadores conseguiram associar 21 das 45 baleias mortas identificáveis a indivíduos em seu catálogo.

“Pelo menos 18% dos indivíduos identificados na Baía de São Francisco morreram posteriormente na área,” disse Bekah Lane do Centro de Estudos Costeiros, co-autora. “Nossa análise mais ampla dos encalhes locais, tanto dentro quanto fora da Baía de São Francisco, revelou que mais de 40% dessas baleias faleceram devido a traumas causados por embarcações.”

Necessidade Urgente de Medidas de Proteção

Cientistas enfatizam a necessidade de mais pesquisas para entender melhor como e por que as baleias estão utilizando a Baía. Somente em 2025, 36 baleias adentraram a área, com grupos às vezes ultrapassando 10 indivíduos. Um rastreamento mais detalhado e necropsias adicionais poderiam ajudar a determinar se a baixa quantidade de baleias que retornam se deve a altas taxas de mortalidade, e se as mortes são causadas principalmente pela fome, por colisões com embarcações, ou por uma combinação de ambos. É possível que baleias debilitadas tenham menos capacidade de evitar navios que se aproximam.

Medidas preventivas podem incluir a educação de operadores de embarcações comerciais, ajustes nas rotas de balsas ou a implementação de restrições de velocidade em áreas de alto risco.

“Na Baía de São Francisco, a maior ameaça para essas baleias é o tráfego de embarcações,” afirmou Lane. “O monitoramento contínuo ajudará a esclarecer seus padrões de distribuição e comportamentos enquanto estão na Baía, o que pode impactar o risco. Mudanças de rota e restrições de velocidade têm mostrado reduzir significativamente a mortalidade por colisões com grandes baleias, e uma avaliação de risco pode ajudar a identificar as estratégias mais eficazes para proteger esses animais.”

Uma População Sob Pressão

Pesquisadores alertam que ainda existem lacunas na compreensão dos movimentos e comportamentos das baleias no dia a dia. No entanto, as descobertas oferecem uma visão importante de como as baleias cinzentas estão respondendo a condições ambientais que mudam rapidamente.

“Este estudo é nossa melhor análise dos dados que coletamos, mas é importante considerar que não temos o quadro completo dos movimentos diários de cada baleia,” disse Slaathaug. “Esses resultados são uma peça importante do quebra-cabeça maior do que está acontecendo na população geral à medida que elas tentam se adaptar às mudanças climáticas em tempo real.”