Os tubarões contemporâneos têm suas origens há mais de 400 milhões de anos, mas os ramos que eventualmente deram origem às espécies atuais surgiram durante a Era dos Dinossauros. Os fósseis mais antigos que representam essas linhagens modernas datam de cerca de 135 milhões de anos atrás. Esses tubarões primitivos, conhecidos como lamniformes, eram pequenos e podiam medir apenas cerca de 1 m (~3 pés) de comprimento. Ao longo de milhões de anos, evoluíram para formas muito maiores, incluindo o gigantesco ‘Megalodon’, que pode ter ultrapassado 17 m (56 pés), e o moderno tubarão-branco, um predador de topo que chega a cerca de 6 m (20 pés).

Por que os Fósseis de Tubarões são Principalmente Dentes

Devido ao fato de que os tubarões possuem esqueletos compostos de cartilagem, seus corpos raramente fossilizam. Como resultado, a maior parte do que sobrevive são seus dentes, que são continuamente perdidos e se acumulam nos fundos marinhos antigos. Esses dentes costumam aparecer em rochas sedimentares ao lado dos ossos e dentes de peixes e dos gigantes répteis marinhos que dominaram muitos ecossistemas oceânicos pré-históricos.

As costas rochosas próximas à atual cidade de Darwin, no norte da Austrália, eram antigamente parte do fundo coberto de lama do oceano Tétis, um vasto corpo de água que se estendia de Gondwana (atualmente Austrália) até as cadeias de ilhas de Laurásia (atualmente Europa). Vários restos de vida marinha antiga foram desenterrados aqui, incluindo plesiossauros (répteis marinhos de pescoço longo que assemelham-se à imagem popular do Monstro do Lago Ness), icthyossauros (lêndeas peixes-lagartos) e grandes peixes ósseos. Entre as descobertas mais notáveis estão várias vértebras enormes que indicam a presença de um tubarão lamniforme muito grande.

Revelando o Gigante Primitivo: Características dos Cardabiodontídeos

Cinco vértebras foram recuperadas, cada uma parcialmente mineralizada, o que ajudou na sua preservação. Sua estrutura é quase idêntica à do tubarão-branco atual. No entanto, enquanto as vértebras dos tubarões-brancos adultos têm cerca de 8 cm de largura, as vértebras do tubarão de Darwin superam 12 cm de diâmetro. Suas características ligam claramente o espécime a um cardabiodontídeo, um grupo de tubarões predadores gigantes que habitavam os oceanos há cerca de 100 milhões de anos. O espécime de Darwin é especialmente notável porque é aproximadamente 15 milhões de anos mais antigo do que outros cardabiodontídeos conhecidos e já havia atingido o tamanho extremamente grande típico do grupo.

Para determinar o tamanho corporal desse mega-predador tubarão moderno primitivo, uma equipe de pesquisadores de diversos campos colaborou em uma análise detalhada. O grupo incluiu paleontólogos e especialistas em tomografia dos EUA, Suécia e Austrália, além de ictiólogos da África do Sul e dos EUA.

Os resultados aparecem na revista Communications Biology, do portfólio Nature. Fósseis de tubarões antigos da Era dos Dinossauros podem ser vistos pelo público no Museu Sueco de História Natural.