Todos os três parasitas se espalham devido à falta de saneamento, geralmente quando alimentos, água ou mãos são contaminados com fezes humanas. As lombrigas podem atingir de 20 a 30 cm de comprimento, enquanto as tricurídeos alcançam cerca de 5 cm. Giardia duodenalis é um protozoário microscópico conhecido por provocar surtos graves de diarreia. Esta descoberta representa a primeira evidência confirmada de Giardia duodenalis na Grã-Bretanha romana.

Vindolanda e a Fronteira Romana na Grã-Bretanha

Vindolanda estava localizada próxima à Muralha de Adriano no norte da Inglaterra. A muralha foi construída pelos romanos no início do século II d.C. para proteger a província da ‘Britannia’ de tribos do norte e permaneceu em uso até o final do século IV. O forte em si fica entre Carlisle e Corbridge na atual Northumberland, Grã-Bretanha.

Estendendo-se de leste a oeste, da costa do Mar do Norte à do Mar da Irlanda, a Muralha de Adriano incluía uma série de fortalezas e torres dispostas em intervalos regulares. Sua defesa era composta por uma mistura de infantaria, arqueiros e cavalaria recrutados de diversas partes do Império Romano.

Um Local Conhecido pela Preservação Notável

Vindolanda é amplamente reconhecida por arqueólogos por sua excepcional conservação de materiais orgânicos, devido ao solo alagado do sítio. Entre as descobertas estão mais de 1.000 tábuas de madeira finas que fornecem uma visão rara da vida cotidiana no forte, além de mais de 5.000 calçados romanos de couro.

Como os Pesquisadores Analisaram os Antigos Esgotos

A análise dos parasitas enfocou sedimentos coletados de um esgoto conectado ao bloco de latrinas de um complexo de banhos datado do século III d.C. A pesquisa foi realizada em conjunto por cientistas das universidades de Cambridge e Oxford e publicada na revista Parasitology.

Os pesquisadores coletaram 50 amostras de sedimento ao longo do esgoto, que se estendia por aproximadamente nove metros e transportava resíduos de uma latrina comunitária para um riacho ao norte do forte. Além dos sedimentos, arqueólogos recuperaram artefatos como contas romanas, fragmentos de cerâmica e ossos de animais.

As amostras foram divididas entre os laboratórios de Cambridge e Oxford, onde os cientistas as examinaram sob microscópios na busca por ovos de helmintos antigos, que são produzidos por vermes parasitas que infectam humanos e animais.

Evidência de Infecção por Vermes e Giardia

Cerca de 28% das amostras continham ovos de lombriga ou triquinose. Uma amostra apresentou vestígios de ambos os parasitas. Essa mesma amostra foi testada ainda mais usando um método biomolecular chamado ‘ELISA’, uma técnica em que anticorpos se ligam a proteínas produzidas por organismos unicelulares. Esta análise revelou a presença de Giardia duodenalis.

A equipe de pesquisa também examinou uma amostra relacionada a um forte anterior do século I d.C. Esse forte foi construído por volta de 85 d.C. e abandonado entre 91 e 92 d.C. O sedimento proveniente de uma vala defensiva também continha ovos de lombriga e triquinose.

Como os Parasitas Afetaram os Soldados Romanos

“Os três tipos de parasitas que encontramos poderiam ter causado desnutrição e diarreia em alguns dos soldados romanos”, disse a Dra. Marissa Ledger, que liderou a parte da pesquisa em Cambridge como parte de seu doutorado no Departamento de Arqueologia da Universidade de Cambridge.

“Embora os romanos soubessem sobre vermes intestinais, havia pouco que seus médicos pudessem fazer para eliminar a infecção por esses parasitas ou ajudar aqueles que sofriam de diarreia, significando que os sintomas poderiam persistir e se agravar. Essas infecções crônicas provavelmente debilitavam os soldados, prejudicando sua prontidão para o serviço. Os helmintos podem causar náuseas, cólicas e diarreia.”

O autor sênior do estudo, Dr. Piers Mitchell, um acadêmico afiliado ao Instituto McDonald de Pesquisa Arqueológica de Cambridge, explicou que surtos de Giardia poderiam ser especialmente perigosos. “Alguns soldados poderiam ter adoecido gravemente devido à desidratação durante surtos de Giardia no verão, que frequentemente estão relacionados à água contaminada e podem infectar dezenas de pessoas de uma só vez. A giardíase não tratada pode se arrastar por semanas, causando fadiga dramática e perda de peso.”

Mitchell acrescentou que “A presença dos parasitas fecais-orais que encontramos sugere que as condições eram propícias a outros patógenos intestinais, como Salmonella e Shigella, que poderiam ter desencadeado surtos adicionais de doenças.”

Como Vindolanda Se Compara a Outros Sítios Romanos

De acordo com os pesquisadores, a predominância de parasitas fecais-orais em Vindolanda reflete descobertas de outros sítios militares romanos, incluindo Carnuntum na Áustria, Valkenburg no Reno, na Holanda, e Bearsden na Escócia. Em contraste, grandes centros urbanos como Londres e York apresentam uma gama mais ampla de parasitas, incluindo tênias de peixe e carne.

“Apesar do fato de que Vindolanda tinha latrinas comunitárias e um sistema de esgoto, isso ainda não impediu os soldados de se infectarem uns aos outros com esses parasitas”, disse o Dr. Patrik Flammer, que analisou amostras na Universidade de Oxford.

O Que os Parasitas Antigos Revelam Sobre o Passado

“O estudo de parasitas antigos nos ajuda a entender os patógenos que infectaram nossos ancestrais, como eles variaram com o estilo de vida e como mudaram ao longo do tempo”, afirmou o Prof. Adrian Smith, que liderou o laboratório de Oxford envolvido na pesquisa.

Dr. Andrew Birley, CEO da Vindolanda Charitable Trust e líder das escavações em andamento no local, disse que as descobertas acrescentam uma nova perspectiva à vida na fronteira norte de Roma. “As escavações em Vindolanda continuam a revelar novas evidências que nos ajudam a compreender as difíceis condições enfrentadas por aqueles destacados para esta fronteira noroeste do Império Romano há quase 2.000 anos, desafiando nossas concepções sobre como realmente era a vida em um forte e cidade da fronteira romana.”

W. H. Auden certa vez escreveu sobre um infeliz soldado romano guardando uma fria e chuvosa muralha no norte da Europa, mencionando “piolhos em minha túnica e um resfriado no meu nariz”. Com base nessas novas evidências, problemas crônicos estomacais poderiam facilmente ser acrescentados a essa lista.