As descobertas, publicadas em 10 de dezembro na revista PeerJ, resultam de uma colaboração entre cientistas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian e dos Museus do Qatar. A equipe também identificou uma espécie de vaca marinha antiga desconhecida que era muito menor que os dugongos modernos.

“Encontramos um parente distante dos dugongos em rochas localizadas a menos de 16 quilômetros de uma baía com pradarias de gramínia marinha, que compõem seu habitat principal hoje”, disse Nicholas Pyenson, curador de mamíferos marinhos fósseis no Museu Nacional de História Natural e autor principal do estudo. “Esta região do mundo tem sido um habitat ideal para vacas marinhas nos últimos 21 milhões de anos — apenas ocupada por diferentes espécies ao longo do tempo.”

Biologia e Comportamento do Dugongo Moderno

Os dugongos (Dugong dugon) possuem um corpo robusto e um focinho voltado para baixo, coberto de cerdas que os ajudam a detectar alimento, o que lhes confere uma semelhança ampla com as manatíes. Suas caudas os distinguem de seus parentes; as manatíes têm caudas arredondadas e em forma de paga, enquanto os dugongos possuem caudas semelhantes às de golfinhos. No entanto, tanto dugongos quanto manatíes estão mais relacionados aos elefantes do que a golfinhos, baleias e toninhas.

Esses herbívoros habitam áreas costeiras rasas em uma ampla faixa que inclui a África Ocidental, o Indo-Pacífico e o norte da Austrália. O maior rebanho único de dugongos é encontrado no Golfo Árabe, onde seu pastoreio constante agita o sedimento e libera nutrientes que beneficiam os ecossistemas marinhos circundantes.

Uma Longa História Fóssil e Ameaças Modernas Crescentes

As evidências fósseis mostram que os ancestrais das vacas marinhas se alimentam de plantas aquáticas há cerca de 50 milhões de anos. Apesar dessa longa história, os dugongos no Golfo enfrentam desafios significativos atualmente. Eles são, por vezes, capturados acidentalmente por pescadores locais, e o desenvolvimento ao longo da costa afeta as águas onde se alimentam. O aumento das temperaturas e da salinidade impõe pressões adicionais sobre as pradarias de gramíneas marinhas das quais os dugongos dependem.

Ferhan Sakal, chefe de escavação e gestão de locais nos Museus do Qatar e coautor do estudo, destacou que informações cruciais sobre ambientes passados de gramínea marinha estão preservadas nos registros geológicos da região.

“Se conseguirmos aprender com registros passados como as comunidades de gramínea marinha sobreviveram a estresses climáticos ou outras grandes perturbações, como mudanças no nível do mar e variações na salinidade, podemos estabelecer metas para um futuro melhor no Golfo Árabe”, disse ele.

Os pesquisadores dependem fortemente dos ossos fossilizados para entender esses ambientes, uma vez que as folhas macias das gramíneas marinhas raramente deixam impressões no registro geológico.

Explorando o Site Fóssil de Al Maszhabiya

Uma das fontes mais significativas desses fósseis é Al Maszhabiya [AL mahz-HA-bee-yah], um local no sudoeste do Qatar. Geólogos encontraram o local na década de 1970 durante pesquisas de mineração e de petróleo, acreditando ter encontrado ossos de répteis. Quando paleontologistas revisitaram a área no início dos anos 2000, reconheceram os ossos como pertencentes a vacas marinhas antigas.

“A área foi chamada de ‘cemitério de dugongos’ entre os membros da nossa autoridade”, disse Sakal. “Mas, na época, não tínhamos ideia de quão rica e vasta era realmente a cama óssea.”

Após obter as permissões necessárias em 2023, Pyenson, Sakal e sua equipe realizaram uma pesquisa no local. As camadas rochosas circundantes sugerem que os fósseis datam do início do Mioceno, aproximadamente 21 milhões de anos atrás. A área já foi um mar raso habitado por tubarões, peixes semelhantes a barracudas, golfinhos pré-históricos e tartarugas marinhas.

A Cama Óssea de Vacas Marinhas Mais Densa do Mundo

A equipe documentou restos de vacas marinhas em mais de 170 locais distintos no site. Pyenson descreveu Al Maszhabiya como a assemblagem fóssil de vacas marinhas mais rica conhecida. Ele comparou-a a Cerro Ballena no deserto do Atacama, no Chile, onde ele e outros pesquisadores descobriram uma grande coleção de fósseis de baleias.

Embora os ossos compartilhem semelhanças com os dos dugongos modernos, eles também mostram diferenças. Os animais antigos ainda possuíam ossos das patas traseiras, que os dugongos e manatíes vivos perderam durante sua evolução. A espécie pré-histórica também apresentava um focinho mais reto e presas menores.

Nomeando uma Nova Espécie: Salwasiren qatarensis

A equipe formalmente designou as vacas marinhas de Al Maszhabiya como uma nova espécie, Salwasiren qatarensis. O nome do gênero se refere à Baía de Salwa, uma parte próxima do Golfo onde dugongos vivem atualmente. Embora a Baía de Salwa touche as águas de vários países, o nome da espécie “qatarensis” honra o Qatar, onde os fósseis foram descobertos.

“Pareceu adequado usar o nome do país para a espécie, pois aponta claramente para onde os fósseis foram encontrados”, comentou Sakal.

Com base em suas estimativas, os pesquisadores acreditam que Salwasiren pesava cerca de 113 quilos, semelhante ao peso de um panda adulto ou de um boxeador pesado. Mesmo nesse tamanho, era relativamente pequeno em comparação com alguns dugongos que vivem hoje, que podem pesar quase oito vezes mais.

Pradarias Marinhas Antigas e o Papel das Vacas Marinhas

Os fósseis fornecem evidências de que prados de gramínea marinha abundantes existiram na região há mais de 20 milhões de anos, durante um período em que o Golfo sustentava uma alta biodiversidade marinha. As vacas marinhas teriam ajudado a manter essas pradarias subaquáticas ao se alimentar e perturbar o sedimento.

“A densidade da cama óssea de Al Maszhabiya nos dá uma grande pista de que Salwasiren desempenhou o papel de engenheiro de ecossistemas de gramínea marinha no início do Mioceno, da mesma forma que os dugongos fazem hoje”, disse Pyenson. “Houve uma substituição total dos atores evolutivos, mas não de seus papéis ecológicos.”

Pyenson também observou que os fósseis de vacas marinhas geralmente aparecem em grupos de espécies mistas, tornando provável que novas pesquisas no local possam revelar parentes adicionais de dugongos.

Preservando o Patrimônio Fóssil do Qatar

Sakal espera que a colaboração contínua entre os Museus do Qatar e o Smithsonian leve a novas descobertas em Al Maszhabiya e outros locais próximos. Proteger o site é uma prioridade máxima, e a equipe planeja indicá-lo para reconhecimento como Patrimônio Mundial da UNESCO.

“A parte mais importante da nossa colaboração é garantir que oferecemos a melhor proteção e gestão possível para esses locais, para que possamos preservá-los para as gerações futuras”, disse Sakal.

“Os dugongos são uma parte integral do nosso patrimônio, não apenas como uma presença viva em nossas águas hoje, mas também no registro arqueológico que nos conecta a gerações passadas”, afirmou Faisal Al Naimi, coautor e diretor do Departamento de Arqueologia dos Museus do Qatar. “As descobertas em Al Maszhabiya nos lembram que esse patrimônio não está confinado apenas à memória ou à tradição, mas se estende profundamente no tempo geológico, reforçando a relação atemporal entre nosso povo e o mundo natural. Ao preservar e estudar essas criaturas notáveis, também estamos salvaguardando uma narrativa que fala sobre a identidade, resiliência e conexão duradoura de nossa nação com o mar.”

Acesso Digital e Pesquisa Contínua

Para tornar seus dados amplamente disponíveis, Pyenson e Sakal trabalharam com o Escritório de Digitalização do Smithsonian para criar digitalizações em 3D de vários locais fósseis e do crânio fósseis, vértebras, dentes e outras partes esqueléticas da nova espécie descrita. Esses modelos 3D podem ser explorados através da plataforma de código aberto Smithsonian Voyager, que inclui materiais educacionais interativos e um tour virtual da escavação.

Os autores do estudo também incluem pesquisadores do Escritório de Digitalização do Smithsonian, da Stone Ridge School of the Sacred Heart, da Texas A&M University em Galveston, da Texas A&M University College Station e do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.

Esse trabalho foi apoiado por um acordo de colaboração entre a Instituição Smithsonian e os Museus do Qatar e recebeu financiamento adicional do Museu Nacional de História Natural e do Fundo Nacional de Pesquisa do Qatar.