As vozes humanas têm um papel fundamental na comunicação social, e uma parte significativa do córtex auditivo é destinada à sua interpretação. Os pesquisadores buscavam entender se essas habilidades possuem origens evolutivas mais profundas. Para isso, os cientistas da Faculdade de Psicologia e Ciências da Educação da UNIGE utilizaram uma abordagem comparativa baseada na evolução das espécies. Ao analisar como o cérebro humano processa as vocalizações de espécies próximas, como chimpanzés, bonobos e macacos, eles tentaram identificar características compartilhadas com outros primatas. Essa metodologia ajuda a esclarecer como as bases neurais da comunicação vocal começaram a se formar muito antes da linguagem existir.

Analisando a Resposta do Cérebro às Chamadas dos Primatas

No experimento, 23 voluntários humanos escutaram sons vocais de quatro espécies distintas. As vozes humanas foram utilizadas como grupo de controle. Chamadas de chimpanzés foram incluídas devido à relação genética e acústica próxima entre eles e os humanos. As vocalizações de bonobos também foram testadas, apesar de muitas vezes se assemelharem mais ao canto de pássaros. Chamadas de macacos foram adicionadas à pesquisa, pois esses primatas têm uma relação evolutiva e acústica mais distante com os humanos. Os pesquisadores usaram a ressonância magnética funcional (fMRI) para analisar a atividade no córtex auditivo. “Nossa intenção era verificar a existência de uma sub-região que fosse sensível especificamente às vocalizações dos primatas”, explica Leonardo Ceravolo, associado de pesquisa na Faculdade de Psicologia e Ciências da Educação da UNIGE e primeiro autor do estudo.

Uma Resposta Neural Distinta às Vocalizações de Chimpanzés

Os resultados confirmaram suas expectativas. Uma área do córtex auditivo conhecida como giro temporal superior, que desempenha um papel crucial no processamento de sons relacionados à linguagem, música e emoções, mostrou uma ativação aumentada quando os participantes ouviram determinadas chamadas de primatas. “Quando os participantes escutaram vocalizações de chimpanzés, essa resposta se destacou claramente em relação àquela gerada por bonobos ou macacos.”

Esse padrão é especialmente notável, pois bonobos são geneticamente tão próximos dos humanos quanto os chimpanzés, mas suas vocalizações diferem significativamente na estrutura acústica. Os achados sugerem que tanto a proximidade evolutiva quanto a similaridade nas características sonoras influenciam a reação do cérebro humano.

Implicações das Descobertas para a Evolução da Linguagem

Essa descoberta oferece novas direções para entender como a base neural da comunicação evoluiu. Indica que algumas partes do cérebro humano podem ter mantido uma sensibilidade aos chamados de nossos primos primatas mais próximos. “Já sabíamos que certas áreas do cérebro animal reagiam especificamente às vozes de seus semelhantes. Mas aqui, mostramos que uma região do cérebro humano adulto, o giro temporal superior anterior, também é sensível a vocalizações não-humanas”, observa Leonardo Ceravolo.

Esses resultados apoiam a ideia de que humanos e grandes símios compartilham habilidades de processamento vocal que existiam antes do surgimento da linguagem falada. Eles também podem esclarecer como o reconhecimento de vozes se desenvolve nos primeiros anos de vida. Este campo de pesquisa pode, por exemplo, esclarecer como os bebês começam a reconhecer vozes familiares ainda no útero.