Pesquisas financiadas pelo governo federal, provenientes da Faculdade de Agricultura e Recursos Naturais da MSU, indicam que essa variedade de soja tem o potencial de melhorar a qualidade do leite quando incorporada à dieta das vacas leiteiras. Na primavera de 2024, a equipe da quarta geração na Preston Farms decidiu dedicar quase 400 acres, cerca de um terço de sua operação de 1.500 acres, ao cultivo desse produto.

Brian Preston, um graduado da MSU que supervisiona as operações diárias e gerencia quase 1.000 vacas, compreendia os riscos envolvidos. “Esses 400 acres poderiam ter sido nossa plantação de milho e grãos para o ano”, afirma.

Resultados rápidos após a colheita

Uma vez colhidas, as sojas foram integradas à ração das vacas. O impacto foi claramente visível quase de imediato. Em apenas três dias, os níveis de gordura e proteína do leite aumentaram, elevando significativamente o valor total do leite.

“Houve um alívio enorme”, diz Preston, “por tudo estar se encaixando e por ter valioso o investimento.” Esse alívio rapidamente se transformou em confiança e entusiasmo.

“A primeira coisa que percebemos ao começar a alimentar as vacas com a soja,” comenta Preston, “foi que nossos custos com ração comprada caíram em 20% ao mês, e isso foi monumental. É uma mudança única em uma geração.”

Anos de pesquisa em nutrição leiteira por trás da inovação

Embora os resultados tenham sido rápidos, a ciência que os suportou foi desenvolvida ao longo de muitos anos. Adam Lock, professor no Departamento de Ciência Animal da MSU e presidente interino do Departamento de Ciências Clínicas de Grandes Animais, dirige um grupo de pesquisa que estuda as gorduras dietéticas e sua influência nas vacas leiteiras há mais de uma década.

Um dos focos foi a soja de alto teor oleico, rica em ácido oleico, um ácido graxo naturalmente presente em gorduras e óleos de origem animal e vegetal. Os pesquisadores acreditavam que a adição dessa soja às dietas das vacas leiteiras poderia aumentar a produção de gordura e proteína do leite, ao mesmo tempo em que melhorava a lucratividade da fazenda.

“Nosso trabalho se baseia em mais de uma década de pesquisas em nosso laboratório, explorando como as gorduras dietéticas influenciam a composição do leite, a saúde das vacas e a economia das fazendas,” diz Lock. “As sojas de alto teor oleico são uma extensão natural de nosso foco em estratégias alimentares práticas e baseadas em ciência.”

A pesquisa é apoiada por financiamento do USDA National Institute of Food and Agriculture, assim como pela Michigan Alliance for Animal Agriculture, pela Michigan Milk Producers Association e pela United Soybean Board. “O financiamento público impulsiona a inovação, parcerias industriais e um impacto real para o nosso setor agrícola,” afirma Lock.

Torrando sojas e reduzindo custos de suplementos

Dados coletados pela equipe de Lock confirmaram a hipótese inicial. Estudos adicionais revelaram que torrar as sojas antes de alimentá-las às vacas poderia maximizar ainda mais os benefícios para a produção de leite.

Várias fazendas leiteiras dependem de suplementos caros, incluindo gorduras adicionadas e aminoácidos, para otimizar a nutrição das vacas. Preston afirma que as sojas de alto teor oleico, especialmente quando torradas no local, podem substituir grande parte da ração comprada. Como um dos primeiros a adotá-las, a Preston Farms não está mais sozinho nesse interesse. Lock observa que os fornecedores de sementes em todo Michigan esgotaram o estoque de sementes de soja de alto teor oleico no ano passado, devido à alta demanda.

Os benefícios vão além de uma única fazenda. O investimento público em pesquisa leiteira ajuda a fortalecer a confiança dentro da comunidade agrícola, apoia a economia agrícola de Michigan e garante que as descobertas científicas resultem em melhorias práticas.

“Ver nossa pesquisa em ação em fazendas como a Preston Farms é extremamente gratificante,” diz Lock. “Isso é um lembrete de que o trabalho que realizamos na MSU não vive apenas em periódicos, mas se traduz em decisões diárias dos fazendeiros de Michigan. Esse tipo de impacto é o que nos motiva.”

Em um momento em que muitas universidades estão reduzindo a pesquisa em laticínios, o novo Centro de Ensino e Pesquisa de Gado Leiteiro da MSU deve apoiar o contínuo trabalho focado no produtor, assim como o de Lock.

Uma parceria de longa data e benefícios estaduais

A colaboração entre os Preston e a MSU remonta a gerações, assim como a própria fazenda. Vários membros da família frequentaram a MSU, começando na década de 1940, quando o avô de Brian Preston, Stanley, completou um curso rápido em agricultura. A família trabalhou em estreita colaboração com a MSU e a MSU Extension por mais de 30 anos, mas Preston afirma que a colaboração recente em soja é única.

As sojas de alto teor oleico, acredita ele, “podem transformar toda a nossa indústria.”

Michigan abriga mais de 850 fazendas leiteiras e cerca de 436.000 vacas leiteiras. A indústria contribui com 15,7 bilhões de dólares para a economia do estado. Essa escala torna especialmente significativas as melhorias em eficiência e qualidade do leite. Os residentes de Michigan desfrutam de produtos lácteos de melhor qualidade, enquanto os produtores obtêm ferramentas para maximizar a produção e gerenciar custos.

Segundo a United Dairy Industry of Michigan, produtos lácteos frescos, como leite, queijo e iogurte, são produzidos no estado e normalmente transitam da fazenda para o processador até a loja em cerca de 48 horas. O leite de maior qualidade proveniente de fazendas como a Preston Farms agrega valor para os consumidores em toda Michigan.

Para Glenn Preston, tio de Brian e proprietário da Preston Farms, a parceria com a MSU é essencial. “Através da MSU Extension e do trabalho com Adam Lock, temos acesso às mentes mais brilhantes do mundo,” diz. “As pessoas da MSU estão impulsionando a inovação para auxiliar nossa indústria a avançar — e nos ajudando a ser mais lucrativos. E, no final, o que realmente conta é que a MSU apoia o nosso negócio, o que significa que podemos continuar aqui por mais uma geração.”