O HHV-6B infecta cerca de 90% das crianças até os dois anos de idade e é mais conhecido por causar a roseola infantil — ou “sexta doença” — a causa mais comum de convulsões febris em crianças pequenas. Juntamente com seu parente próximo, o HHV-6A, pertence a um grupo abrangente de herpesvírus que geralmente causam uma infecção leve inicial antes de permanecerem inativos no organismo ao longo da vida.

O que diferencia esses vírus é a sua habilidade incomum de inserir seu material genético nos cromossomos humanos. Isso permite que o vírus permaneça inativo por longos períodos e, em casos raros, seja transmitido de pais para filhos como parte do genoma humano. Atualmente, cerca de um por cento das pessoas carregam essas cópias virais herdadas. Embora os cientistas suspeitassem há muito tempo que essas integrações ocorreram muito no passado, evidências genéticas diretas estavam ausentes até agora.

Investigando DNA Viral em Restos Humanos Antigos

Para descobrir essas evidências, uma equipe internacional liderada pela Universidade de Viena e pela Universidade de Tartu (Estônia), em colaboração com pesquisadores da Universidade de Cambridge e da University College London, analisou quase 4.000 amostras esqueléticas humanas de locais arqueológicos em toda a Europa. A partir desse grande conjunto de dados, a equipe conseguiu identificar e reconstruir onze genomas antigos de herpesvírus.

O genoma mais antigo foi obtido de uma menina que viveu na Itália durante a Idade do Ferro (1100-600 a.C.). Outras amostras abrangem uma ampla variedade de locais e períodos. Tanto o HHV-6A quanto o HHV-6B foram detectados em restos medievais da Inglaterra, Bélgica e Estônia, enquanto o HHV-6B também foi encontrado em amostras antigas da Itália e da Rússia histórica. Vários indivíduos da Inglaterra apresentaram formas herdadas de HHV-6B, tornando-se os casos mais antigos conhecidos de herpesvírus humanos integrados cromossômica e geneticamente. O local belga de Sint-Truiden se destacou, apresentando o maior número de casos e evidências de que ambas as espécies virais circulavam dentro da mesma comunidade.

“Embora o HHV-6 infecte quase 90% da população humana em algum momento de suas vidas, apenas cerca de 1% carrega o vírus, herdado de seus pais, em todas as células de seu corpo. Esses casos de 1% são o que temos mais chances de identificar usando DNA antigo, tornando a busca por sequências virais bastante difícil,” disse a pesquisadora principal do estudo, Meriam Guellil, do Departamento de Antropologia Evolutiva da Universidade de Viena. “Com base em nossos dados, a evolução dos vírus pode agora ser rastreada por mais de 2.500 anos na Europa, utilizando genomas da época de 800-600 a.C. até os dias atuais.”

Integrações Virais que Duraram Milênios

Ao reconstruir esses genomas antigos, os pesquisadores conseguiram identificar onde os vírus se integraram nos cromossomos humanos. Quando comparados com dados genéticos modernos, os resultados mostraram que algumas integrações virais ocorreram milhares de anos atrás e foram transmitidas por muitas gerações.

A análise também revelou que HHV-6A e HHV-6B seguiram caminhos evolutivos diferentes. Um dos dois vírus, HHV-6A, parece ter perdido sua capacidade de se integrar ao DNA humano ao longo do tempo, sugerindo que sua interação com os hospedeiros humanos mudou à medida que ambos evoluíam juntos.

Conexões entre Saúde Moderna e Origens Antigas

“Carregar uma cópia de HHV6B em seu genoma foi associado a doenças cardíacas, como angina,” afirma Charlotte Houldcroft (Departamento de Genética, Universidade de Cambridge). “Sabemos que essas formas herdadas de HHV6A e B são mais comuns no Reino Unido hoje em comparação com o resto da Europa, e essa é a primeira evidência de portadores antigos da Grã-Bretanha.”

Uma Nova Perspectiva sobre Coevolução do Vírus e do Humano

A descoberta de genomas antigos de HHV-6 fornece a primeira evidência genética datada da coevolução a longo prazo do vírus e do ser humano em nível de DNA. Além disso, destaca como o DNA antigo pode iluminar a profunda história de doenças infecciosas, mostrando como infecções infantis de curta duração podem eventualmente se tornar parte do genoma humano.

Embora o HHV-6A e HHV-6B tenham sido identificados apenas na década de 1980, esta pesquisa rastreia sua presença até a Idade do Ferro. “Dados genéticos modernos sugeriram que o HHV-6 pode ter estado evoluindo com os humanos desde nossa migração para fora da África,” diz Guellil. “Esses genomas antigos agora fornecem a primeira prova concreta de sua presença no profundo passado humano.”