Em um estudo publicado na PLOS One, o professor emérito de Ciências da Terra da UC Santa Barbara, James Kennett, e sua equipe descrevem novas evidências encontradas em três locais arqueológicos Clovis bem conhecidos. Esses locais incluem Murray Springs, no Arizona, Blackwater Draw, no Novo México, e Arlington Canyon, nas Ilhas Channel da Califórnia. Em cada um desses locais, a equipe identificou quartzo chocado – grãos de areia que foram fisicamente alterados por temperaturas e pressões extremas.

“Esses três locais foram fundamentais na descoberta e na documentação das extinções megafaunais na América do Norte e do desaparecimento da cultura Clovis”, afirmou Kennett.

Ligando Extinções ao Younger Dryas

A perda da megafauna da Era do Gelo e o desaparecimento de ferramentas e artefatos Clovis ocorreram aproximadamente na mesma época do início do Younger Dryas. Este período marcou um retorno súbito e incomum a condições similares às da Era do Gelo, que durou cerca de mil anos, interrompendo uma tendência de aquecimento geral após o Último Período Glacial.

Diversas explicações foram propostas para o que desencadeou essa drástica reversão climática. Kennett e sua equipe apoiam a hipótese do impacto do Younger Dryas, que sugere que fragmentos de um cometa detonavam acima da superfície da Terra. Essas explosões teriam liberado imenso calor e ondas de choque poderosas por amplas regiões.

“Em outras palavras, tudo virou um caos,” disse Kennett. Segundo essa hipótese, as explosões iniciaram incêndios generalizados que preencheram a atmosfera com fumaça, fuligem e poeira. Esse material provavelmente bloqueou a luz do sol, resultando em um “inverno de impacto”. Simultaneamente, o derretimento rápido das camadas de gelo pode ter contribuído para um resfriamento ainda maior em áreas afetadas. Juntas, a destruição imediata e as severas consequências ambientais poderiam ter levado muitos grandes animais à extinção e perturbado populações humanas na América do Norte e do Sul.

Mais Evidências de um Impacto Cósmico

Nos últimos vinte anos, pesquisadores que apoiam essa ideia reuniram diversas linhas de evidência. Uma das descobertas mais amplamente reconhecidas é uma camada escura e rica em carbono chamada “camada negra”, encontrada em sedimentos em muitos locais da América do Norte e Europa, que aponta para queimadas extensivas.

Cientistas também identificaram uma série de indicadores de impacto. Esses incluem elevadas concentrações de elementos raros comumente associados a cometas, como platina e irídio. Outros indicadores incluem materiais formados apenas sob temperaturas e pressões extremas, como nanodiamantes, esférulas metálicas e vidro de fusão criado quando minerais derreteram e depois esfriaram rapidamente.

Quartzo Chocado como Uma Pista Chave

Avanços na tecnologia analítica permitiram que pesquisadores se concentrassem no que muitos consideram o indicador mais forte de um impacto cósmico: quartzo chocado – grãos de areia que mostram danos internos causados por temperaturas e pressões intensas. Nas amostras de Murray Springs, Blackwater Draw e Arlington Canyon, a equipe encontrou grãos de quartzo marcados por fraturas distintivas, algumas das quais estavam preenchidas com sílica derretida.

Usando ferramentas como microscopia eletrônica e cátodo-luminescência, os pesquisadores confirmaram que esses grãos haviam sido expostos a condições muito mais extremas do que aquelas produzidas por atividade vulcânica ou incêndios humanos primitivos.

Por que Nenhum Cratera é Necessária

O quartzo chocado é especialmente significativo porque nenhuma grande cratera foi encontrada decorrente desse evento. Impactos de grandes asteroides, como o que contribuiu para a extinção dos dinossauros há 65 milhões de anos, normalmente deixam uma cratera clara, como a que existe sob a Península de Yucatán. Em contraste, “explosões de toque” – explosões que ocorrem acima da superfície da Terra – podem causar danos massivos sem deixar uma cratera duradoura.

Para entender melhor como isso poderia ocorrer, a equipe utilizou simulações de hidrodinâmica para simular explosões em baixa altitude e avaliar como diferentes condições de impacto poderiam produzir os padrões de choque observados nos grãos de quartzo.

“Existem diferentes níveis de quartzo chocado,” disse Kennett. Ele explicou que, embora as evidências tradicionais de impacto frequentemente se concentrem em fraturas paralelas encontradas próximas a crateras, as explosões de topos geram uma ampla variedade de pressões e temperaturas. “Haverá grãos com forte choque e outros com choque leve. Isso é o que você esperaria.”

Um Caso Mais Forte para um Evento Catastrófico

Quando combinadas com outros indicadores de impacto encontrados na mesma camada de sedimento – incluindo a camada negra, nanodiamantes e esférulas de impacto – as descobertas de quartzo chocado aumentam a credibilidade da hipótese de impacto. De acordo com o estudo, esse crescente conjunto de evidências “apoia a hipótese de um impacto cósmico como um fator contribuinte significativo nas extinções megafaunais e no colapso do tecnocomplexo Clovis no início do Younger Dryas.”