No primeiro levantamento extenso sobre a presença de álcool no néctar floral, biólogos da Universidade da Califórnia, Berkeley, detectaram etanol em pelo menos uma amostra de 26 das 29 espécies de plantas analisadas. A maioria das amostras de néctar continha apenas vestígios, provavelmente produzidos por leveduras que fermentam os açúcares. No entanto, uma amostra apresentou 0,056% de etanol em peso, o que equivale a cerca de 1/10 do teor alcoólico.

Qual é o Consumo de Álcool pelos Polinizadores

Embora esses níveis possam parecer baixos, o néctar é uma fonte de energia fundamental para muitas espécies. Beija-flores, por exemplo, ingerem entre 50% e 150% do seu peso corporal em néctar diariamente. Com base nesses hábitos alimentares, os pesquisadores estimam que um beija-flor de Anna (Calypte anna), comumente encontrado ao longo da costa do Pacífico, consome cerca de 0,2 gramas de etanol por quilo de peso corporal diariamente. Isso é comparável a um ser humano consumindo cerca de uma bebida alcoólica.

Apesar da ingestão regular, abelhas e pássaros consomem o álcool de forma gradual ao longo do dia e não apresentam sinais evidentes de intoxicação. Estudos anteriores da mesma equipe mostraram que beija-flores aceitam água com açúcar contendo até 1% de álcool, mas passam a evitá-la quando as concentrações ultrapassam esse nível.

Efeitos Possíveis Além da Intoxicação

Além disso, o néctar contém outros compostos, como nicotina e cafeína, que são conhecidos por influenciar o comportamento animal. O etanol pode ter efeitos sutis semelhantes.

“Beija-flores são como pequenos-fornos. Eles queimam tudo rapidamente, então não se espera que algo se acumule em sua corrente sanguínea”, disse o estudante de doutorado Aleksey Maro, que participou da análise do néctar ao lado do pós-doutorando Ammon Corl. “Mas não sabemos que tipo de sinalização ou propriedades apetitiva o álcool pode ter. Existem outros aspectos que o etanol pode influenciar, além de causar uma sensação de euforia, como acontece com os humanos.”

“Pode haver outras consequências específicas para a biologia forrageadora das espécies em questão que poderiam ser benéficas”, acrescentou Robert Dudley, professor de biologia integrativa da UC Berkeley. “Como eles metabolizam rapidamente, eu imagino que provavelmente não estão sofrendo efeitos de inebriamento. Mas isso pode ter outras implicações em seu comportamento.”

Maro, Corl e Dudley relataram suas descobertas em 25 de março na Royal Society Open Science, juntamente com colegas da Berkeley, Rauri Bowie e Jimmy McGuire, ambos professores de biologia integrativa e curadores no Museu de Zoologia Vertebrada do campus.

Experimentos Revelam Tolerância ao Álcool

Experimentos anteriores realizados em um comedouro fora do escritório de Dudley mostraram que beija-flores de Anna são, em grande parte, indiferentes às baixas concentrações de álcool em água açucarada (abaixo de 1% em volume). No entanto, quando a concentração atinge 2%, eles visitam o comedouro com metade da frequência.

“De alguma forma, eles estão controlando sua ingestão, então talvez a concentração de zero a 1% seja a mais provável que encontrem na natureza”, disse ele.

Outro estudo liderado pela ex-aluna de pós-graduação Cynthia Wang-Claypool revelou que penas, incluindo as dos beija-flores de Anna, contêm glucuronídeo de etila, um subproduto do metabolismo do etanol. Isso indica que essas aves não apenas ingerem álcool, mas também o processam de maneira semelhante aos mamíferos. Juntas, essas descobertas sugerem que pássaros e outros animais, incluindo ancestrais humanos, podem ter evoluído uma tolerância e, às vezes, até uma preferência por álcool.

“O experimento de laboratório estava mostrando que sim, eles beberão etanol em seu néctar, embora tenham alguma aversão se a concentração for muito alta”, disse Corl. “As penas estão indicando que sim, eles vão metabolizá-lo. E então esse estudo está mostrando que o etanol é bastante comum no néctar que consomem.”

Comparando a Ingestão de Álcool entre Espécies

Após medir os níveis de etanol usando um ensaio enzimático, a equipe estimou a ingestão diária de álcool para várias espécies que se alimentam de néctar com base nas suas necessidades calóricas. Devido à limitação de dados detalhados sobre alimentação, concentraram-se em duas espécies de beija-flores, incluindo o beija-flor de Anna, e três espécies de sunbirds, que, na África do Sul, se alimentam de plantas como o melicoccus (Melianthus major). Os sunbirds desempenham um papel ecológico semelhante na África ao que os beija-flores fazem nas Américas.

Os pesquisadores também compararam esses valores com outros animais, incluindo a abelha-europeia, o cuscuz de cauda-pénsil, chimpanzés frugívoros e humanos que consomem uma bebida padrão por dia (0,14 g/kg/dia). O cuscuz apresentou a maior ingestão com 1,4 g/kg/dia, enquanto a abelha foi a que menos consumiu, com 0,05 g/kg/dia. Os pássaros que se alimentam de néctar ficaram em uma faixa semelhante, consumindo cerca de 0,19 a 0,27 g/kg/dia ao se alimentarem de flores nativas.

Curiosamente, os experimentos com comedouros sugerem que os beija-flores de Anna podem ingerir até mais álcool de água açucarada fermentada nos comedouros (0,30 g/kg/dia) do que a partir do néctar natural.

Adaptações Evolutivas ao Álcool Dietético

Esta pesquisa é parte de um projeto mais amplo, financiado pela National Science Foundation, que visa coletar dados genéticos de beija-flores e sunbirds para entender como eles se adaptam a diferentes ambientes e fontes alimentares, incluindo altitudes elevadas, dietas ricas em açúcar e néctar frequentemente fermentado.

“Esses estudos sugerem que pode haver uma ampla gama de adaptações fisiológicas em todo o reino animal à ubiquidade do etanol dietético, e que as respostas que observamos em humanos podem não ser representativas de todos os primatas ou de todos os animais em geral”, disse Dudley. “Talvez existam outros caminhos fisiológicos de desintoxicação ou outros tipos de efeitos nutricionais do etanol para animais que o consomem todos os dias de suas vidas. Isso é fascinante — essa exposição é constante ao longo do dia, mas representa uma exposição vitalícia após o desmame. Isso apenas indica que a biologia comparativa da ingestão de etanol merece estudos mais aprofundados.”