Pesquisadores têm dedicado anos a decifrar a “dança do enrolamento” das abelhas, uma forma de comunicação extremamente avançada. Cientistas da Universidade da Califórnia, em San Diego, em colaboração com parceiros internacionais, esclareceram recentemente como esse comportamento permite que abelhas compartilhem informações detalhadas sobre a localização de alimentos com outras em sua colmeia.

Um novo estudo publicado nos Atas da Academia Nacional de Ciências revela que a dança não é apenas uma apresentação do dançarino. Ela também depende de quem está assistindo. Os pesquisadores descobriram que as abelhas forrageiras não estão apenas transmitindo uma mensagem fixa. Em vez disso, a precisão com que apontam para o alimento muda conforme a audiência.

Como a Dança do Enrolamento Indica a Localização do Alimento

Quando uma abelha encontra uma fonte de alimento promissora, ela retorna à colmeia e realiza uma dança rápida e repetitiva para informar a localização. Enquanto as abelhas próximas observam, a dançarina avança, movendo seu abdômen, faz uma curva e repete esse padrão em questão de segundos.

A direção do movimento em relação ao sol indica onde as outras abelhas devem ir, enquanto a amplitude de cada movimento sinaliza a distância. Esse sistema permite que a colônia encontre e explore fontes de alimento de forma eficiente.

A Tamanho da Audiência Afeta a Precisão da Dança

O professor James Nieh, da Escola de Ciências Biológicas da UC San Diego, compara esse comportamento à performance de artistas de rua. Com um grande público, eles podem se concentrar em oferecer um espetáculo consistente. Porém, quando a multidão diminui, eles ajustam sua atuação para atrair e manter o interesse dos espectadores.

As abelhas demonstram um padrão semelhante. Quando há menos companheiras atentas, a dançarina se move mais em busca de seguidores. Esse movimento adicional dificulta a manutenção do padrão preciso necessário para comunicar direções exatas.

“Todos já viram um músico de rua ou um artista se adaptar a uma multidão que muda,” disse Nieh, membro do Departamento de Ecologia, Comportamento e Evolução. “Na colmeia, observamos um trade-off comparável. Quando há menos abelhas prestando atenção, as dançarinas se movem mais na busca por uma audiência, e a dança se torna menos precisa.”

Experimentos Revelam o Papel do Feedback Social

Colaborando com pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências e da Queen Mary University of London, Nieh e sua equipe analisaram abelhas em colmeias controladas, projetadas para simular condições naturais. Eles observaram de perto o “palco de dança” da colmeia, onde as abelhas se reúnem e interagem.

Em um dos experimentos, os pesquisadores variaram o número de abelhas presentes para verificar como o tamanho da audiência influenciava o desempenho. Em outro, mantiveram o número constante, mas mudaram o público ao adicionar jovens operárias, que tipicamente não seguem as danças. Em ambas as situações, as dançarinas foram menos precisas quando a audiência era menor ou menos engajada.

“A dança do enrolamento é frequentemente apresentada como uma transferência de informação em uma única direção,” afirmou Ken Tan, autor principal do estudo e pesquisador do Jardim Botânico Tropical de Xishuangbanna, da Academia Chinesa de Ciências. “Nossos dados mostram que o feedback da audiência molda o próprio sinal. Nesse sentido, a dançarina não apenas envia informações, mas também responde às condições sociais no palco da dança.”

Como as Abelhas Percebem Sua Audiência

O estudo também ilumina como as abelhas detectam sua audiência. Outras abelhas frequentemente tocam a dançarina com suas antenas e corpos. Essas interações físicas provavelmente ajudam a performer a perceber quantas abelhas estão por perto e quão engajadas elas estão.

Lars Chittka, pesquisador da Queen Mary University of London, observou que “os humanos não são os únicos que se comportam de maneira diferente dependendo do público. Nosso estudo mostra que as abelhas dançam literalmente melhor quando sabem que alguém está assistindo. Quando os seguidores são escassos, as dançarinas vagam por aí em busca de ouvintes – e assim, seus sinais se tornam menos claros. É um lembrete encantador de que, mesmo no minúsculo mundo dos insetos, a comunicação é uma atividade profundamente social.”

Implicações para a Comunicação Animal e Além

Essas descobertas vão além das abelhas e oferecem uma perspectiva sobre como grupos de animais compartilham informações. Muitos sistemas coletivos dependem de sinais que devem ser repetidos, recebidos e acionados.

“As novas descobertas mostram que a precisão de um sinal pode depender da disponibilidade de receptores, não apenas da motivação do emissor,” afirmou Nieh. “Esse tipo de feedback pode ser importante em sociedades animais, enxames projetados e outros sistemas distribuídos, onde a qualidade da informação pode oscilar com as dinâmicas da audiência.”

Os pesquisadores do estudo incluem: Tao Lin, Shihao Dong, Gaoying Gu, Fu Zhang, Xiuchuan Ye, Tianyi Wang, Ziqi Wang, Jianjun Li, James C. Nieh, Lars Chittka e Ken Tan.

O financiamento para o estudo foi fornecido pelo 14º Plano Quinquenal do Jardim Botânico Tropical de Xishuangbanna; Academia Chinesa de Ciências (E3ZKFF3B); o Plano de Apoio ao Talento de Revitalização de Yunnan (XDYC-QNRC-2023-0566); e a Fundação Nacional de Ciências da China (32571753 e 32322051).