Os rinocerontes têm uma longa trajetória evolutiva que se estende por mais de 40 milhões de anos, sendo que, no passado, habitaram quase todos os continentes, exceto América do Sul e Antártica. Este “rinoceronte do Ártico”, recentemente identificado, viveu aproximadamente 23 milhões de anos atrás, durante o Mioceno Inferior. Ele está mais intimamente relacionado a espécies que viveram na Europa milhões de anos antes.

A espécie, denominada Epiatheracerium itjilik [eet-jee-look], é descrita em um novo estudo publicado na revista Nature Ecology and Evolution.

“Atualmente, existem apenas cinco espécies de rinocerontes na África e na Ásia, mas no passado, eles também eram encontrados na Europa e na América do Norte, com mais de 50 espécies conhecidas através do registro fóssil”, afirma a autora principal do estudo, Dra. Danielle Fraser, chefe de paleobiologia no Museu Canadense da Natureza (CMN). “A adição desta espécie ártica à árvore genealógica dos rinocerontes oferece novas perspectivas sobre nossa compreensão da sua história evolutiva.”

A pesquisa também apresenta uma árvore genealógica revisada dos rinocerontes e sugere que essa espécie do Ártico chegou à América do Norte através de uma ponte terrestre, que pode ter permanecido ativa para mamíferos terrestres muito mais tempo do que se acreditava anteriormente.

Um Rinoceronte Ártico Menor e Sem Chifre

Os rinocerontes variaram enormemente em forma, indo de animais grandes e robustos a tipos menores e sem chifres. O Epiatheracerium itjilik era relativamente pequeno e esguio, comparável em tamanho a um rinoceronte indiano moderno, mas sem chifre. Com base no desgaste moderado de seus dentes posteriores, o indivíduo provavelmente morreu em idade adulta jovem a média.

O nome “itjilik”, que significa “gelado” ou “frio” em Inuktitut, reflete as origens árticas da espécie. Para a escolha do nome, os pesquisadores colaboraram com Jarloo Kiguktak, um ancião Inuit e ex-prefeito de Grise Fiord, a comunidade Inuit mais ao norte do Canadá. Ele já visitou o local do fóssil e participou de várias expedições de paleontologia ártica.

A maior parte do material fóssil foi coletada inicialmente em 1986 pela Dra. Mary Dawson, Curadora Emérita no Museu de História Natural de Carnegie, em Pittsburgh, Pensilvânia, e uma pioneira em paleontologia ártica. Ela recuperou características anatômicas importantes, incluindo dentes, mandíbulas e partes do crânio, que depois permitiram aos cientistas identificarem o espécime como uma nova espécie.

“O que é notável sobre o rinoceronte ártico é que os ossos fósseis estão em excelente estado. Eles estão preservados em três dimensões e só foram parcialmente substituídos por minerais. Cerca de 75% do esqueleto foi descoberto, o que é incrivelmente completo para um fóssil”, diz a paleobiologista Marisa Gilbert, coautora do estudo e Assistente de Pesquisa Sênior no CMN.

Gilbert participou posteriormente de expedições ao Cráter Haughton no final dos anos 2000, lideradas pela Dra. Natalia Rybczynski, uma Pesquisadora Associada do CMN e coautora. Esses estudos de campo também resultaram na descoberta de outra espécie, o ancestral da foca transitória Puijila darwini.

Restos adicionais de E. itjilik foram encontrados durante expedições de acompanhamento com a participação de Dawson, Rybczynski e Gilbert. Dawson faleceu em 2020, aos 89 anos, sendo reconhecida como coautora do estudo.

Fósseis Árticos Revelam Rotas de Migração de Rinocerontes

A descoberta levou os pesquisadores a examinarem mais a fundo a história evolutiva e a distribuição geográfica dos rinocerontes. A biogeografia estuda como as espécies evoluem e se deslocam entre diferentes regiões ao longo do tempo.

Para situar esta espécie dentro da árvore genealógica dos rinocerontes, Fraser e sua equipe analisaram 57 outras espécies de rinocerotídeos, a maioria extinta. Seu trabalho combinou coleções de museus, estudos publicados e grandes conjuntos de dados.

Cada espécie também foi mapeada em uma das cinco regiões continentais. Utilizando modelos matemáticos, a equipe estimou com que frequência os rinocerontes migraram entre continentes dentro da família Rhinocerotidae.

Os resultados sugerem que os rinocerontes migraram entre a América do Norte e a Europa através da Groenlândia, utilizando a Ponte Terrestre do Atlântico Norte.

Pesquisas anteriores propuseram que essa ponte terrestre deixou de funcionar como rota de migração por volta de 56 milhões de anos atrás. No entanto, a nova análise indica que esses movimentos podem ter continuado por muito mais tempo, possivelmente até o Mioceno.

Proteínas Antigas e Novas Perspectivas Evolutivas

A importância do Epiatheracerium itjilik foi ainda mais enfatizada em julho de 2025, quando um estudo separado publicado na Nature relatou a recuperação de proteínas parciais do esmalte dentário do animal. Liderada pelo pós-doutorando Ryan Sinclair Paterson da Universidade de Copenhague, a pesquisa amplia significativamente o período em que é possível obter sequências de proteínas significativas. Isso abre novas oportunidades para o estudo de biomoléculas antigas e para o rastreamento da evolução dos mamíferos.

“É sempre emocionante e informativo descrever uma nova espécie. Mas há muito mais que vem com a identificação do Epiatheracerium itjilik, pois nossas reconstruções da evolução dos rinocerontes mostram que o Atlântico Norte desempenhou um papel muito mais importante em sua evolução do que se pensava anteriormente,” afirma Fraser. “De forma mais ampla, este estudo reforça que o Ártico continua a oferecer novos conhecimentos e descobertas que ampliam nossa compreensão da diversificação dos mamíferos ao longo do tempo.”

O fóssil agora faz parte da coleção do Museu Canadense da Natureza, enquanto o trabalho de preparação foi realizado no Museu de História Natural de Carnegie.

O financiamento da pesquisa foi fornecido pelo Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá e pela W. Garfield Weston Foundation. O trabalho de campo e a logística contaram com o apoio de várias organizações em Nunavut, com as permissões concedidas pelas autoridades territoriais e pela Associação Inuit de Qikiqtani.

Site Fóssil do Cráter Haughton no Alto Ártico

Com 23 km de diâmetro, o Cráter Haughton é o local fóssil conhecido mais ao norte do Mioceno (aproximadamente 23 a 5,6 milhões de anos atrás), uma época em que muitos grupos de mamíferos modernos estavam se diversificando e se espalhando entre os continentes.

O cráter posteriormente se encheu de água, formando um lago que preservou plantas e animais que viviam na região. Evidências geológicas e fósseis mostram que a área era uma floresta temperada, muito diferente da paisagem fria e seca de permafrost de hoje.

A congelamento e descongelamento sazonais do solo causaram a fragmentação e o deslocamento dos fósseis em direção à superfície por meio de um processo conhecido como crioturbação. Os ossos de E. itjilik foram recuperados de uma área relativamente pequena de cerca de 5 a 7 metros quadrados.