Embora as espécies estejam sendo oficialmente classificadas apenas agora, já haviam sido observadas anteriormente. O ecólogo Bud Freeman teve seu primeiro contato com Micropterus pucpuggy, agora chamado de robalo de Bartram, na década de 1980. Durante uma visita ao Rio Broad, um casal lhe mostrou um peixe incomum que havia sido capturado e colocado em uma caixa térmica. Freeman percebeu imediatamente que se tratava de algo diferente e ofereceu $5 por ele. Eles recusaram, dizendo: “Não, cara. Vamos levar pra casa e comer.”

“Esse teria sido um espécime importante,” afirmou Freeman, autor principal do estudo e associado emérito de serviço público na Escola de Ecologia Odum da UGA.

Nas décadas seguintes, Freeman e sua equipe coletaram amostras por toda a região. Robalos de Bartram foram capturados em 14 locais nas bacias dos rios Savannah e Saluda, enquanto os robalos do Altamaha foram amostrados de 14 pontos nos sistemas dos rios Altamaha e Ogeechee.

Traços Físicos Distintos e Evidências Genéticas

Ambas as espécies eram anteriormente agrupadas com os robalos redeye, mas uma análise mais minuciosa revelou diferenças claras em aparência. O robalo de Bartram possui uma coloração dourada clara com manchas marrons escuras ao longo dos lados, uma barriga manchada e nadadeiras com um toque rosado. Eles também apresentam uma mancha oval de dentes e olhos vermelhos marcantes com uma pupila negra contornada por um fino anel dourado. Estes peixes podem atingir até 38 centímetros de comprimento.

O robalo do Altamaha, ou Micropterus calliurus, também apresenta escamas douradas, mas com bordas oliváceas e marcas laterais mais escuras. Suas nadadeiras são realçadas por laranja, e possuem uma mancha de dentes oval menor. Assim como os robalos de Bartram, apresentam olhos vermelhos com um anel dourado ao redor da pupila, e podem crescer até cerca de 35 centímetros.

Além das características visíveis, a equipe de pesquisa realizou análises genéticas detalhadas para confirmar as identidades das espécies.

“Antigamente, era necessário sair e capturar os peixes, trazê-los, contar as escamas, medir a cauda, medir isso e aquilo, escrever uma descrição, e pronto,” disse Mary Freeman, co-autora do estudo e docente adjunta na Escola Odum. “Agora, também existe a caracterização genética. Neste caso, há uma caracterização genética de cada indivíduo usado para descrever o peixe, para evitar a inclusão de espécimes híbridos.”

Para garantir a precisão, os cientistas analisaram DNA mitocondrial e utilizaram ferramentas de bioinformática avançadas para comparar pequenos segmentos de DNA nuclear. O estudo menciona mais de 100 espécimes utilizados para definir as duas novas espécies, enquanto o conjunto de dados mais amplo inclui 570 peixes de diversas espécies de robalos, como o pequeno-boca, o grande-boca, o manchado do norte, o shoal, o Tallapoosa, o redeye e o Alabama.

“Você está estabelecendo a base para o futuro,” disse Mary Freeman. “A hibridização pode resultar na extinção do robalo de Bartram como conhecemos, mas saberemos como ele era.”

Mudanças de Habitat e Riscos de Hibridização

Os robalos de Bartram e do Altamaha são nativos de sistemas de rios correntes, onde geralmente habitam poços e áreas de correnteza próxima a shoals rochosos. No entanto, esses ambientes foram significativamente alterados ao longo do tempo devido ao acúmulo de sedimentos e à construção de represas, que fragmentaram os cursos d’água.

A introdução de outras espécies de Micropterus fora de suas áreas nativas aumentou o risco de hibridização. Essa mistura de espécies pode ameaçar a integridade genética e a sobrevivência a longo prazo desses robalos recém-reconhecidos.

“Essas linhagens evolutivamente distintas são importantes de serem nomeadas,” disse Bud Freeman. “Ao reconhecer essas espécies, reconhecemos o quão rapidamente elas estão se tornando perdidas à medida que barreiras extrínsecas são ultrapassadas por atividades humanas.”

Origens dos Nomes e Publicação Científica

Freeman primeiramente propôs o nome de robalo de Bartram na década de 1990. O nome científico M. pucpuggy homenageia o povo seminole-creek da Flórida, cujo chefe deu a William Bartram o nome “Puc Puggy”, que significa “Caçador de Flores.” Durante suas viagens de 1773 a 1776, Bartram explorou regiões onde esta espécie vive e documentou plantas e animais desconhecidos para os primeiros colonizadores norte-americanos.

O robalo do Altamaha, ou M. calliurus, recebeu seu nome mais tarde. O termo calliurus é oriundo de palavras que significam belo e cauda.

O estudo, publicado na revista Zootaxa, conta com as contribuições de Kelly N. Petersen, Bryson G. Hilburn, e Mary C. Freeman da Escola de Ecologia Odum; John P. Wares da Escola Odum e do Departamento de Genética da UGA; Mark C. Scott do Departamento de Recursos Naturais da Carolina do Sul; Natalia J. Bayona-Vásquez do Oxford College da Emory University; e Andrew T. Taylor da Universidade do Norte da Georgia.

O financiamento para a pesquisa foi fornecido através de uma Competitive State Wildlife Grant concedida ao Departamento de Recursos Naturais da Carolina do Sul e ao Departamento de Recursos Naturais da Geórgia.