Publicada na revista Communications Earth & Environment, a pesquisa é a primeira a medir tanto o dióxido de carbono (CO₂) liberado quanto o capturado devido à atividade dos castores em ambientes de pântano. O trabalho foi realizado por pesquisadores da Universidade de Birmingham, da Universidade de Wageningen, da Universidade de Bern e de vários colaboradores internacionais em um corredor de riacho no norte da Suíça, onde os castores estão ativos há mais de uma década.

Os resultados indicam que os pântanos moldados pelos castores podem armazenar carbono a taxas até dez vezes maiores do que áreas semelhantes sem a presença desses animais. Ao longo de 13 anos, o local acumulou cerca de 1.194 toneladas de carbono, o que equivale a 10,1 toneladas de CO₂ por hectare a cada ano.

O Dr. Joshua Larsen, da Universidade de Birmingham e autor principal do estudo, afirmou: “Nossos achados demonstram que os castores não apenas modificam as paisagens: eles mudam fundamentalmente a forma como o CO₂ se movimenta por elas. Ao desacelerar a água, reter sedimentos e expandir pântanos, eles transformam riachos em potentes sumidouros de carbono. Este estudo pioneiro representa uma importante oportunidade e um avanço para futuras soluções baseadas na natureza para o clima em toda a Europa.”

Diques de castores reformulam rios e armazenamento de carbono

Os castores estão retornando a rios e habitats naturais em toda a Europa após anos de esforços de conservação. Esse retorno está revelando como eles influenciam fortemente o movimento do carbono, especialmente em riachos de cabeceira, que são as pequenas seções superiores onde os rios se originam.

À medida que os castores constroem diques, eles inundam terras adjacentes, formam pântanos, redirecionam o fluxo de água subterrânea e capturam tanto materiais orgânicos quanto inorgânicos, incluindo CO₂. Essas mudanças alteram significativamente a forma como o carbono é armazenado e circula nesses ecossistemas.

Os achados sugerem que a expansão das populações de castores em regiões de pântano adequadas pode proporcionar benefícios climáticos substanciais ao aumentar a quantidade de carbono capturada e armazenada, limitando ao mesmo tempo sua liberação de volta à atmosfera.

Ecossistemas de castores agem como sumidouros de carbono de longo prazo

Para entender o impacto completo, os pesquisadores combinaram medições hidrológicas detalhadas, testes químicos, análise de sedimentos, monitoramento de gases de efeito estufa (GEE) e modelagem de longo prazo. Isso lhes permitiu desenvolver o orçamento de carbono mais completo até agora para uma paisagem influenciada por castores na Europa.

A pesquisa revelou que o pântano funcionava como um sumidouro de carbono líquido, armazenando uma média de 98,3 ± 33,4 toneladas de carbono anualmente. Isso foi impulsionado principalmente pela remoção e retenção de carbono inorgânico dissolvido abaixo da superfície.

Mudanças sazonais também foram observadas. Durante o verão, quando os níveis da água caíam e mais sedimentos eram expostos, as emissões de dióxido de carbono (CO₂) temporariamente superavam o armazenamento, transformando o sistema em uma fonte de carbono de curto prazo.

No entanto, ao longo do ano, a acumulação de sedimentos, matéria vegetal e madeira morta resultou em um armazenamento significativo de carbono. As emissões de metano (CH₄), frequentemente uma preocupação em pântanos, foram mínimas e representam menos de 0,1% do total do orçamento de carbono.

O Dr. Lukas Hallberg, da Universidade de Birmingham e autor responsável pelo estudo, comentou: “Em pouco mais de uma década, o sistema que estudamos já haviam se transformado em um sumidouro de carbono de longo prazo, superando em muito o que esperaríamos de um corredor de riacho não tratado. Isso destaca o enorme potencial das restaurações lideradas por castores e oferece valiosas percepções para o planejamento do uso da terra, estratégias de rewilding e políticas climáticas.”

Armazenamento duradouro de carbono e benefícios climáticos

Com o tempo, o carbono se torna fixo à medida que os sedimentos se acumulam e a madeira morta se acumula em pântanos criados por castores. Os pesquisadores descobriram que esses sedimentos continham até 14 vezes mais carbono inorgânico e oito vezes mais carbono orgânico do que os solos florestais adjacentes. A madeira morta das florestas ao longo das margens dos rios, riachos e pântanos (conhecidas como florestas ripárias) representou quase metade do carbono armazenado a longo prazo.

Essas reservas de carbono podem permanecer no lugar por décadas, indicando que os pântanos modificados por castores podem servir como sumidouros de carbono estáveis e de longo prazo, desde que os diques permaneçam intactos.

A Dra. Annegret Larsen, professora assistente no Grupo de Geografia do Solo e Paisagem da Universidade de Wageningen, disse: “Nossa pesquisa mostra que os castores são agentes poderosos de captura e adsorção de carbono. Ao reformular cursos d’água e criar habitats ricos em pântano, os castores mudam fisicamente a forma como o carbono é armazenado nas paisagens.”

Quando os pesquisadores aplicaram suas descobertas a todas as áreas de planícies de inundação na Suíça adequadas para a recaptação de castores, estimaram que esses pântanos poderiam compensar entre 1,2% e 1,8% das emissões anuais de carbono do país. Notavelmente, esse benefício ocorreria sem intervenção humana direta ou custos adicionais.

O estudo, liderado pela Universidade de Birmingham, Universidade de Wageningen, Universidade de Bern e parceiros internacionais, se concentrou em um corredor de riacho suíço com mais de dez anos de atividade de castores.

À medida que as populações de castores continuam a crescer, novas pesquisas serão essenciais para entender melhor como esses animais influenciam os ecossistemas e o armazenamento futuro de carbono em uma escala mais ampla.