Um estudo conduzido por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin, publicado na revista Geology, revela que novas espécies de plâncton surgiram em menos de 2.000 anos após o impacto.

Chris Lowery, autor principal do estudo e professor associado de pesquisa no Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG) na Escola de Geociências Jackson, afirmou que esse ritmo de evolução é extraordinariamente rápido em comparação com os padrões normalmente observados no registro fóssil. Comumente, a formação de novas espécies leva milhões de anos.

“É incrivelmente rápido”, disse Lowery. “Esta pesquisa nos ajuda a compreender quão rapidamente novas espécies podem evoluir após eventos extremos e também como o ambiente começou a se recuperar logo após o impacto de Chicxulub.”

Reavaliando a Linha do Tempo da Recuperação da Vida Após o Impacto de Chicxulub

Trabalhos anteriores de Lowery e colegas que estudaram a cratera de Chicxulub, no Golfo do México, já indicavam que alguns organismos sobreviventes retornaram à região relativamente rápido após o impacto. No entanto, os cientistas geralmente acreditavam que as primeiras novas espécies não apareceram até dezenas de milhares de anos depois.

Essa estimativa se baseava na suposição de que a sedimentação ocorreu de forma semelhante após a extinção como antes dela. Os pesquisadores definem o início e o fim da extinção em massa por meio de uma camada geológica global formada por detritos lançados na atmosfera pelo impacto. Essa camada é conhecida como a fronteira K/Pg.

Lowery e seus coautores apontam que essa suposição ignorou as mudanças ambientais significativas que ocorreram quando os ecossistemas entraram em colapso, tanto em terra quanto nos oceanos. Extinções em massa alteraram a forma como os sedimentos se acumularam nessa camada limite.

Como a Extinção Alterou a Acumulação de Sedimentos

Muitas espécies de plâncton calcário, que normalmente afundam no fundo do oceano, desapareceram durante o evento de extinção. Simultaneamente, a perda da maior parte da vegetação terrestre aumentou a erosão, enviando mais material para os oceanos.

Essas mudanças afetaram significativamente a rapidez com que os sedimentos se acumularam em diferentes regiões. Por causa disso, confiar apenas nas taxas de sedimentação dificultou a determinação das idades reais de pequenos fósseis preservados nessas camadas.

Isótopo de Hélio-3 Revela uma Linha do Tempo Mais Precisa

Para aprimorar a linha do tempo, os pesquisadores utilizaram dados publicados anteriormente envolvendo um marcador isotópico encontrado na fronteira K/Pg. Esse marcador oferece um método mais confiável para medir a passagem do tempo preservada no registro geológico e permitiu que os cientistas identificassem quando diferentes espécies de plâncton apareceram pela primeira vez no registro fóssil.

O isótopo, conhecido como Hélio-3, se acumula sedimentares oceânicas a uma taxa constante. Quando a sedimentação é lenta, concentrações mais altas de Hélio-3 estão presentes. Quando a sedimentação é mais rápida, a concentração é menor. Medindo esse isótopo, os cientistas podem estimar com mais precisão quanto tempo se passou à medida que os sedimentos se formaram.

Usando dados de Hélio-3 de seis locais da fronteira K/Pg na Europa, Norte da África e no Golfo do México, a equipe calculou taxas de sedimentação aprimoradas. Essas medições ajudaram a determinar a idade dos sedimentos onde uma nova espécie de plâncton, um foraminífero chamado Parvularugoglobigerina eugubina (P. eugubina), aparece pela primeira vez no registro fóssil. Os cientistas frequentemente utilizam o surgimento de P. eugubina como um indicador de que os ecossistemas estavam começando a se recuperar após a extinção.

Novas Espécies Surgiram em Milhares de Anos

Os pesquisadores determinaram que esta espécie de plâncton evoluiu entre 3.500 e 11.000 anos após o impacto de Chicxulub, embora o timing exato variou conforme o local estudado.

Outras espécies de plâncton que evoluíram durante o mesmo período também foram identificadas. Algumas dessas apareceram em menos de 2.000 anos após a colisão do asteroide, marcando o início de uma longa recuperação que gradualmente restauraria a biodiversidade ao longo dos próximos 10 milhões de anos.

“A velocidade da recuperação demonstra quão resiliente é a vida; ter a vida complexa reestabelecida em um curto espaço geológico é realmente impressionante”, disse Timothy Bralower, coautor do artigo e professor do Departamento de Geociências da Universidade Estadual da Pensilvânia. “Isso também pode ser algo encorajador para a resiliência das espécies modernas, considerando a ameaça da destruição de habitats por atividades humanas.”

Um Acelerado Estouro de Evolução Após uma Extinção em Massa

O estudo sugere que entre 10 e 20 novas espécies de foraminíferos surgiram em cerca de 6.000 anos após o impacto, embora paleontólogos ainda debatam quais fósseis representam espécies distintas.

No geral, a linha do tempo revisada indica que, sob as condições adequadas, a evolução pode avançar de forma notavelmente rápida. Mesmo após uma extinção em massa catastrófica, os ecossistemas podem começar a se reconstruir em apenas alguns milhares de anos, com novas espécies surgindo muito mais cedo do que os cientistas acreditavam anteriormente.