Por várias décadas, pesquisadores têm buscado entender por que a coroa solar — a camada mais externa da atmosfera do Sol — alcança temperaturas que ultrapassam milhões de graus Celsius, enquanto sua superfície permanece relativamente “fria”, em torno de 5.500 °C. Recentemente, um novo estudo internacional parece ter finalmente encontrado uma explicação convincente.

Uma equipe de cientistas de diferentes países conseguiu identificar pela primeira vez evidências claras da presença de ondas de Alfvén torsionais em pequena escala em toda a coroa solar. Estas ondas, que se propagam pelos campos magnéticos do Sol, torcendo-se durante seu percurso, transportam plasma aquecido para as camadas superiores da atmosfera solar.

Até o momento, apenas ondas de Alfvén de maior escala e isoladas haviam sido observadas, frequentemente associadas a erupções solares. A existência de versões menores dessas ondas foi teorizada desde meados do século XX, mas nunca havia sido confirmada diretamente.

“Esta descoberta encerra uma longa busca que começou na década de 1940”, afirmou Richard Morton, físico da Universidade de Northumbria, no Reino Unido. “Finalmente conseguimos observar diretamente estes movimentos torsionais que deformam as linhas do campo magnético na coroa solar.”

As ondas agora detectadas ajudam a elucidar o transporte do plasma superquente desde a superfície solar — onde a temperatura gira em torno de 5.500 °C — até a coroa, que pode ultrapassar os dois milhões de graus Celsius. Este mecanismo também está ligado à liberação de energia que alimenta os ventos solares, fluxos contínuos de partículas que se deslocam pelo Sistema Solar e podem impactar satélites e redes elétricas na Terra.

O telescópio solar mais potente do mundo foi fundamental
A descoberta foi viabilizada pelo Daniel K. Inouye Solar Telescope, pertencente à National Science Foundation (NSF), localizado no Havai — atualmente, o telescópio solar mais potente em operação.

Os instrumentos de alta resolução do observatório possibilitaram medir com grande precisão o movimento do plasma solar, acompanhando o deslocamento do ferro superaquecido na coroa. Quando o material se aproximava da Terra, a luz adquiria uma tonalidade mais azul; quando se afastava, tornava-se mais avermelhada.

Ao eliminar as oscilações laterais que usualmente encobrem outros tipos de movimento, os cientistas foram capazes de identificar o padrão de torção característico das ondas de Alfvén. “O movimento do plasma na coroa é dominado por oscilações laterais”, explicou Morton. “Essas oscilações ocultam os movimentos torsionais, por isso foi necessário desenvolver uma técnica específica para diferenciá-los.”

Avanço pode aprimorar previsões de clima espacial
Os pesquisadores acreditam que essas ondas de Alfvén em pequena escala possam ajudar a impulsionar os ventos solares além da influência gravitacional do Sol, além de contribuir para o aquecimento da coroa solar a temperaturas extremas.

A observação direta desses fenômenos representa um passo decisivo para melhorar a precisão das previsões de clima espacial, permitindo antecipar com maior exatidão tempestades geomagnéticas que podem afetar as infraestruturas na Terra.

“Esta pesquisa fornece uma validação crucial para os modelos teóricos que descrevem como a turbulência das ondas de Alfvén alimenta a atmosfera solar”, destacou Morton. “Ter observações diretas finalmente nos permite testar esses modelos na prática.”

O estudo foi publicado na revista científica Nature Astronomy.