Especimens anteriormente considerados como uma espécie diminuída de dinossauro blindado foram agora identificados como jovens anquilossauros. Esta descoberta está oferecendo aos pesquisadores uma visão mais clara de como esses dinossauros pesadamente armados cresceram e se desenvolveram.

Fósseis de Liaoningosaurus Confundiram Cientistas por Décadas

Os fósseis pertencem a uma espécie chamada Liaoningosaurus paradoxus, um nome que reflete a confusão que causou. Desde sua descrição inicial em 2001, foi classificado como um anquilossauro, um grupo conhecido por seus corpos robustos e blindados.

No entanto, todos os fósseis conhecidos dessa espécie têm se mostrado surpreendentemente pequenos, medindo no máximo 40 centímetros de comprimento. Esse tamanho está muito abaixo do que os cientistas esperam para anquilossauros adultos, que frequentemente crescem até três metros ou mais.

Como nenhum espécime maior jamais foi encontrado, alguns pesquisadores sugeriram que isso poderia representar um caso raro de anquilossauro em miniatura. Outros chegaram a apontar que o animal poderia ter vivido parcialmente na água.

Novas descobertas publicadas no Journal of Vertebrate Paleontology contestam essas ideias. Em vez de serem pequenos adultos, esses fósseis provavelmente representam dinossauros juvenis. Um espécime mostrou até sinais de que havia acabado de eclodir, tornando-o o anquilossauro mais jovem já descoberto até o momento.

O professor Paul Barrett, um dos nossos especialistas em dinossauros e coautor do estudo, afirma: “Liaoningosaurus causou muitos debates, pois há muito que não sabemos sobre essa espécie e não conseguimos identificar um adulto.”

“Mas nossa pesquisa confirma que esses são dinossauros bebês e não pequenos adultos. Fósseis de anquilossauros jovens são raros, então há muito que esses restos podem nos ensinar sobre o desenvolvimento inicial de dinossauros blindados.”

Análise de Crescimento Ósseo Revela Idade Jovem

Como todos os fósseis conhecidos de Liaoningosaurus são semelhantes em tamanho, o comprimento do corpo por si só não poderia determinar se eram adultos ou juvenis. Para responder a essa questão, os cientistas examinaram a estrutura microscópica dos ossos.

Assim como os anéis das árvores, o tecido ósseo contém linhas de crescimento que marcam cada ano de vida do animal. O número e o espaçamento dessas linhas revelam tanto a idade quanto a taxa de crescimento.

Os pesquisadores amostraram ossos de dois espécimes, um entre os maiores já encontrados e o outro entre os menores.

Nenhum dos fósseis apresentava linhas de crescimento, indicando que ambos os indivíduos tinham menos de um ano de idade. O espécime menor também possuía características ósseas típicas de estágios iniciais muito precoces de desenvolvimento.

“O fóssil menor apresentou características que podemos observar em outros dinossauros recém-nascidos, como a presença de uma linha de eclosão,” explica Paul.

“Essa é uma pequena característica em forma de anel no osso que é formada no momento em que o animal sai do ovo. Portanto, podemos afirmar que esse indivíduo havia eclodido há muito pouco tempo antes de sua morte, o que o tornaria o primeiro anquilossauro filhote que já descobrimos.”

Sítio Fósseis na China Preserva a Vida Antiga em Detalhes

Todos os fósseis conhecidos de Liaoningosaurus provêm da Província de Liaoning, no nordeste da China, uma região famosa por fósseis excepcionalmente bem preservados da Período Cretáceo, que ocorreu entre 145 e 66 milhões de anos atrás. Essa área também produziu dinossauros com penas, como Microraptor e Sinornithosaurus.

Os fósseis se formaram quando os restos dos animais se acomodaram no fundo de lagos rasos. A atividade vulcânica frequente cobriu os leitos dos lagos com cinzas, ajudando a preservar detalhes finos e oferecendo um vislumbre vívido da vida daquela época.

O que os Filhotes de Anquilossauros Revelam Sobre o Crescimento dos Dinossauros

Embora espécimes adultos de Liaoningosaurus ainda não tenham sido encontrados, esses fósseis jovens ainda fornecem pistas valiosas sobre o desenvolvimento dos anquilossauros.

A evidência fóssil de anquilossauros juvenis é rara, e a maioria dos exemplos conhecidos não apresenta a armadura distinta vista em adultos. Isso levou alguns cientistas a acreditar que a armadura se desenvolveu mais tarde na vida.

No entanto, os fósseis de Liaoningosaurus mostram que pelo menos alguma armadura já estava presente em um estágio muito inicial.

“Como encontramos tão poucos fósseis de bebês, Liaoningosaurus é realmente a única boa janela que temos sobre como são os anquilossauros logo após a eclosão,” afirma Paul.

“Os fósseis de Liaoningosaurus já haviam desenvolvido alguma armadura. Agora que sabemos que são bebês e não adultos em miniatura, podemos afirmar que esses tipos de características aparecem bem cedo durante o crescimento do animal.”

“Mas o que nos daria ainda mais insights seria a descoberta de um adulto. Assim, poderíamos encontrar as diferenças entre adultos e bebês da mesma espécie e observar como essas características estão se desenvolvendo.”