Apicultores de todo o país relataram perdas de até 62% de suas colônias gerenciadas de abelhas em 2025, levantando sérias preocupações sobre a produção de alimentos. Essas perdas estão ligadas a diversas pressões, incluindo exposição a pesticidas, estresse climático, redução de habitats e parasitas. Um dos ameaças mais devastadoras é o ácaro Varroa.

Como os Ácaros Varroa Prejudicam as Abelhas

Os ácaros Varroa debilitam as abelhas consumindo seus tecidos adiposos, um órgão vital que apoia a função imunológica, o metabolismo e o armazenamento de energia. Se você fizer uma comparação com a biologia humana, desempenha funções semelhantes ao fígado, pâncreas e sistema imunológico. Como consequência desse dano, as abelhas perdem peso, tornam-se mais suscetíveis a doenças e têm uma expectativa de vida mais curta.

Além disso, os ácaros disseminam vírus perigosos, como o Vírus da Asa Deformada e o Vírus da Paralisia Aguda das Abelhas, ao injetá-los diretamente na corrente sanguínea de uma abelha. Para combater infestações, os apicultores costumam depender de tratamentos químicos, mas essas soluções podem se tornar menos eficazes ao longo do tempo.

Pesquisa Revela Resistência Natural a Ácaros em Abelhas Híbridas

Uma nova pesquisa da UC Riverside, publicada em Scientific Reports, traz uma rara boa notícia. O estudo é o primeiro a demonstrar que um grupo local de abelhas pode controlar de forma consistente e natural as populações de ácaros.

“Sempre ouvíamos anedoticamente que essas abelhas californianas estavam sobrevivendo com muito menos tratamentos. Eu queria testá-las rigorosamente e entender o que estava por trás do que os apicultores estavam observando,” disse Genesis Chong-Echavez, estudante de pós-graduação da UCR e autor principal do estudo.

Trabalhando com entomologistas do Centro de Pesquisa Integrativa de Abelhas (CIBER) da UCR, Chong-Echavez acompanhou 236 colônias de abelhas de 2019 a 2022.

Menos Ácaros e Menos Necessidade de Tratamento

Os resultados mostraram que essas abelhas não são totalmente resistentes, mas se saem muito melhor do que as colônias comerciais típicas. As colônias lideradas por rainhas híbridas locais apresentaram uma média de cerca de 68% menos ácaros em comparação com aquelas lideradas por rainhas comerciais. Elas também têm mais de cinco vezes menos probabilidade de alcançar níveis que exigiriam intervenção química.

Essas abelhas não fazem parte de nenhum programa de reprodução comercial. Em vez disso, provêm de uma população naturalmente mista no Sul da Califórnia, frequentemente originária de colônias ferais que vivem em árvores. Estudos genéticos revelam que elas combinam características de pelo menos quatro linhagens de abelhas, incluindo africanas, europeias orientais, do Oriente Médio e europeias ocidentais.

A Fase Larval Pode Ser a Chave

Para entender por que essas abelhas têm um desempenho melhor, os pesquisadores realizaram experimentos de laboratório focando nas larvas em desenvolvimento. Os ácaros Varroa precisam entrar nas células de crias para se reproduzir, então a equipe testou se os ácaros eram igualmente atraídos por larvas de diferentes tipos de colônias.

Não eram.

Os ácaros mostraram menos interesse nas larvas das abelhas híbridas californianas, especialmente com cerca de sete dias de idade, quando as larvas estão geralmente mais vulneráveis. Isso sugere que a defesa das abelhas pode começar cedo no desenvolvimento, antes que os comportamentos adultos desempenhem um papel.

“O que mais me surpreendeu foi que as diferenças já apareceram na fase larval,” afirmou Chong-Echavez. “Isso sugere que o mecanismo de resistência pode ser mais profundo do que um comportamento e pode estar geneticamente incorporado nas próprias abelhas.”

Implicações para a Saúde Global das Abelhas

As descobertas podem ter significados que vão muito além do Sul da Califórnia. As abelhas são polinizadoras essenciais responsáveis por colheitas valendo bilhões de dólares, mas continuam a enfrentar crescentes pressões ambientais. Essa pesquisa aponta para a possibilidade de que características biológicas naturais possam ajudar a fortalecer as populações de abelhas.

Boris Baer, professor de entomologia da UCR e coautor do estudo, ressaltou a importância de trabalhar em colaboração com apicultores.

“Essa questão não começou no laboratório. Começou em conversas com apicultores,” disse Baer. “Eles não eram apenas observadores; ajudaram a moldar as perguntas por trás desta pesquisa.”

Próximos Passos

Os pesquisadores enfatizam que essas abelhas híbridas não estão completamente isentas de ácaros e que as práticas de manejo atuais não devem ser abandonadas. Em vez disso, o objetivo é identificar as características específicas que permitem que essas abelhas mantenham os níveis de ácaros mais baixos e explorar como essas características poderiam apoiar os esforços de reprodução ou reduzir a dependência de produtos químicos.

Estudos futuros se concentrarão em descobrir os sinais genéticos, comportamentais e químicos que podem tornar as larvas menos atraentes para os ácaros.

“Em um momento em que os polinizadores enfrentam um declínio global, este trabalho oferece uma mensagem de esperança: soluções podem já estar emergindo no campo, e nós só precisamos compreendê-las,” concluiu Chong-Echavez.