Batizada de Cryptotermes mobydicki, a térmite foi descrita por um grupo de pesquisa internacional liderado por um cientista da Universidade da Flórida. Ela possui uma cabeça longa e arredondada, com mandíbulas que estão em grande parte ocultas. Sua forma lembra as características de um esperma-baleia, o famoso animal marinho do romance de Herman Melville, que inspirou seu nome.

“Essa térmite é diferente de tudo que já vimos”, afirmou Rudolf Scheffrahn, professor de entomologia no Instituto de Alimentos e Ciências Agrícolas da UF (UF/IFAS).

Forma de Cabeça Semelhante à de Baleia Surpreende Cientistas

De acordo com Scheffrahn, a aparência do inseto era tão peculiar que os pesquisadores inicialmente acreditaram que poderiam estar diante de um gênero inteiramente novo. Sua pesquisa taxonômica é realizada no Centro de Pesquisa e Educação da UF/IFAS em Fort Lauderdale.

“A perspectiva lateral do proêmio frontal do soldado e a cabeça alongada se assemelham à cabeça de uma esperma-baleia, e em ambos os organismos, as mandíbulas estão eclipsadas pela cabeça”, explicou. “A posição do olho da baleia e do soquete antenal do soldado é comparativamente semelhante. Depois que percebi a semelhança com uma esperma-baleia, meus coautores acharam o nome apropriado e divertido, muito parecido com ‘orquídea fantasma’ ou ‘pulpo Dumbo.’

Nova Espécie Contribui para o Enigma da Evolução das Térmites

Essa descoberta eleva o número de espécies conhecidas de Cryptotermes na América do Sul para 16. Análises genéticas mostram que Cryptotermes mobydicki está intimamente relacionado a outras espécies encontradas em várias regiões dos Neotrópicos, incluindo populações na Colômbia, Trinidad e na República Dominicana. Essas descobertas fornecem novas perspectivas sobre como esse grupo de térmites evoluiu e se disseminou.

A colônia foi localizada dentro de uma árvore morta a cerca de oito metros acima do solo da floresta. Sua estrutura corporal incomum destaca a diversidade das espécies de térmites e evidencia quantos organismos em ambientes tropicais permanecem não documentados.

Aumentos na Biodiversidade e Sem Ameaça para Moradias

“A descoberta desta nova espécie distinta de térmite enfatiza a enorme quantidade de organismos ainda não nomeados que aguardam ser descobertos em nosso planeta”, comentou Scheffrahn.

Cada nova espécie contribui para a compreensão da biodiversidade pelos cientistas, especialmente em grupos como as térmites, que incluem apenas cerca de 3.000 espécies conhecidas em todo o mundo.

Há também boas notícias para os proprietários na Flórida. Como uma térmite de madeira seca, Cryptotermes mobydicki não apresenta risco para construções ou comércio. Ao contrário das térmites invasivas que danificam estruturas em partes do sudeste dos Estados Unidos, esta espécie é restrita ao seu habitat nativo de floresta tropical e não se espalha além dele.