“Esse é um resultado extraordinário, pois, pela primeira vez, conseguimos observar um pequeno grupo de pelo menos sete Neandertais da Europa Central e Oriental que viveram há cerca de 100.000 anos,” afirma Andrea Picin, professor da Universidade de Bolonha e coordenador da pesquisa. “Na maioria dos casos, os dados genéticos de Neandertais provêm de fósseis isolados ou de restos espalhados por diferentes locais e épocas. Em Stajnia, em contraste, foi possível reconstruir um pequeno grupo de indivíduos, oferecendo pela primeira vez um quadro genético coerente dos Neandertais nesta parte da Europa.”

Vislumbre Raro de uma Comunidade Neandertal

Os pesquisadores já reconheciam a relevância da Caverna Stajnia, mas as novas descobertas foram além das expectativas. O local agora forneceu evidências de um grupo distinto de Neandertais, oferecendo uma visão rara de como esses humanos antigos podem ter convivido.

“Já sabíamos há algum tempo que a Caverna Stajnia preservava evidências excepcionais, mas esses resultados superaram nossas expectativas,” afirmam Wioletta Nowaczewska, da Universidade de Wrocław, e Adam Nadachowski, do Instituto de Sistemática e Evolução dos Animais da Academia Polonesa de Ciências, co-autores do estudo. “Identificar um grupo tão antigo de Neandertais em um sítio tão complexo é uma conquista importante para a pesquisa polonesa e para o estudo dos Neandertais na Europa.”

Conexões Genéticas na Europa e Além

As descobertas também trazem informações sobre a distribuição de certas linhagens maternas de Neandertais pela Eurásia ocidental. O DNA mitocondrial dos indivíduos de Stajnia pertence ao mesmo ramo genético encontrado em Neandertais da Península Ibérica, sudeste da França e do Cáucaso setentrional. Esse padrão sugere que essa linhagem já foi ampla antes que populações Neandertais mais recentes a substituíssem por características genéticas diferentes.

“Um aspecto particularmente fascinante é que dois dentes pertencentes a indivíduos juvenis e um de um adulto compartilham o mesmo DNA mitocondrial,” acrescenta Mateja Hajdinjak, co-autora do artigo e pesquisadora do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva. “Isso sugere que esses indivíduos podem estar intimamente relacionados.”

Reavaliando as Datas de Fósseis Antigos de Neandertais

O estudo também destaca os desafios de determinar com precisão a idade de restos antigos. Os pesquisadores compararam seus resultados com o fóssil de Neandertal conhecido como Thorin, descoberto na Caverna Mandrin, na França. Thorin possui um genoma mitocondrial semelhante ao do grupo de Stajnia e é datado em cerca de 50.000 anos.

“Nosso estudo é um lembrete de que as cronologias mais antigas devem ser tratadas com grande cautela,” explica Sahra Talamo, professora da Universidade de Bolonha e co-coordenadora do estudo. “Quando os valores de radiocarbono se aproximam do limite de calibração, é essencial não atribuir mais precisão do que os dados realmente permitem. Nesses casos, a comparação entre arqueologia, datagem por radiocarbono e genética torna-se crucial.”

O Papel da Europa Central e Oriental na História dos Neandertais

Do ponto de vista arqueológico, esses resultados reforçam a importância da Europa Central e Oriental na história dos Neandertais. Em vez de ser uma região periférica, essa área provavelmente desempenhou um papel central nos movimentos populacionais, nas conexões biológicas e na disseminação de tecnologias durante o Paleolítico Médio.

A Caverna Stajnia e a região ao redor no sul da Polônia agora se destacam como locais-chave para entender não apenas a biologia dos Neandertais, mas também como diferentes grupos se deslocaram pela Europa e interagiram em grandes distâncias.