“Os eventos de impacto podem causar danos extremos devido às temperaturas e pressões extremamente elevadas,” disse Kennett. “E, ainda assim, eles não necessariamente formam uma cratera, ou podem criar distúrbios superficiais efêmeros, mas não são as grandes crateras clássicas resultantes de impactos diretos.”

A recente pesquisa liderada por Kennett inclui quatro estudos recém-publicados que apresentam evidências de múltiplos eventos de explosão atmosférica que ocorreram em diferentes momentos da história. Nesses eventos, um objeto em movimento, como um cometa, detona acima do solo, liberando calor intenso e ondas de choque que atingem a superfície da Terra. As evidências foram obtidas em uma ampla gama de locais, incluindo sedimentos oceânicos profundos no Atlântico Norte e as ruínas de uma antiga cidade desértica. Em todos esses locais, os pesquisadores identificaram sinais de condições extremas, incluindo elementos raros ligados ao objeto espacial original, material vítreo formado a partir de sedimentos derretidos da Terra, pequenas partículas esféricas criadas pelo calor intenso e quartzo chocado que mostra padrões de fraturas distintas.

Evidências do Younger Dryas Encontradas Abaixo do Oceano

Um dos estudos, publicado na revista PLOS One, descreve a primeira descoberta de marcadores de impacto relacionados a explosões atmosféricas em sedimentos marinhos conectados à Hipótese do Impacto do Younger Dryas (YDIH). O material foi encontrado em núcleos de sedimentos submarinos recuperados da Baía de Baffin, ao largo da costa oeste da Groenlândia.

“A Baía de Baffin é muito significativa porque é a primeira vez que encontramos evidências do evento de impacto cósmico do Younger Dryas no registro marinho,” afirmou Kennett. A hipótese do Younger Dryas propõe que, cerca de 12.800 anos atrás, fragmentos de um cometa explodiram acima da Terra, dando início a um episódio repentino de resfriamento global conhecido como Younger Dryas. Esse período coincide com o desaparecimento de muitos grandes animais e mudanças significativas nas populações e culturas humanas. Como o cometa se fragmentou, várias explosões ocorreram, provocando incêndios em larga escala. Esses incêndios deixaram para trás uma camada característica rica em carbono, conhecida como “camada negra”, encontrada principalmente no hemisfério norte, em partes das Américas e Europa. Essa camada também é rica em platina, irídio, partículas metálicas derretidas, quartzo chocado e minerais fundidos conhecidos como vidro de fusão.

“Eles estão preservados em sedimentos marinhos a profundidades de cerca de 2.000 metros,” explicou Kennett. Ele acrescentou que, embora esses materiais não meçam diretamente a força das explosões, eles demonstram o quão poderoso e abrangente foi o evento e sugerem sua influência no clima. “O material foi lançado na atmosfera e foi transportado e depositado globalmente em uma camada amplamente distribuída que já descrevemos anteriormente.”

Buscando uma Cratera Perdida

Os impactos cósmicos variam amplamente, desde a queda constante de finas partículas extraterrestres até colisões maciças que ocorrem apenas uma vez a cada dezenas de milhões de anos. Impactos grandes geralmente deixam crateras, que têm sido há muito tempo as evidências físicas mais fortes para tais eventos. Uma vez que as explosões atmosféricas muitas vezes não deformam a paisagem de maneiras duradouras, confirmar sua ocorrência torna-se muito mais desafiador. Isso contrasta com locais famosos, como a cratera de Chicxulub, perto da Península de Yucatán, no México, que está diretamente ligada à extinção dos dinossauros.

“Anteriormente, não havia evidências do evento da fronteira do Younger Dryas (YDB) de qualquer cratera ou possível cratera,” comentou Kennett. “Portanto, esses eventos são mais difíceis de detectar, especialmente quando são mais antigos que alguns milhares de anos e, depois de enterrados, deixam pouca ou nenhuma evidência superficial.”

No entanto, um lago sazonal raso perto de Perkins, no sudeste da Louisiana, pode representar a primeira cratera conhecida datada da Fronteira do Younger Dryas. Em um artigo da revista ScienceOpen sobre Explosões Atmosféricas e Impactos de Crateras, a equipe de pesquisa revisitou uma sugestão feita em 1938 pelo proprietário da terra, que observou a forma circular do lago e um “rebordo semelhante a uma cratera elevado cerca de 1 metro acima do terreno circundante.” Estudos detalhados de sedimentação não começaram até 2006. Entre então e 2024, os pesquisadores examinaram múltiplos núcleos de sedimentos do local e identificaram vidro de fusão, esférulas e quartzo chocado. Datações por radiocarbono colocaram esses materiais dentro do período do Younger Dryas. Mesmo assim, a equipe enfatizou que “pesquisas adicionais seriam benéficas para testar a hipótese de que o lago/depressão resultou de um impacto cósmico.”

Reexaminando Tunguska e Tall el-Hammam

O quartzo chocado tem sido reconhecido há muito tempo como um sinal de calor extremo e pressão resultantes de impactos cósmicos. Tradicionalmente, essa evidência tem sido associada a grandes eventos que formam crateras, que produzem fraturas retas e paralelas em grãos de quartzo. Em dois artigos adicionais publicados em Airbursts and Cratering Impacts, os pesquisadores argumentam que explosões atmosféricas podem gerar uma variedade mais ampla de padrões de fratura. Para apoiar isso, eles analisaram amostras do local da explosão de Tunguska na Sibéria em 1908 e revisitaram descobertas de Tall el-Hammam, uma cidade antiga no Levante que se acredita ter sido destruída por um evento semelhante há cerca de 3.600 anos.

“O interessante sobre Tunguska é que é o único evento de impacto que foi registrado na história,” disse Kennett. A explosão foi testemunhada por pessoas que estavam no solo, que descreveram uma bola de fogo brilhante, e fotografias documentaram posteriormente vastas áreas de floresta derrubada. Apesar de décadas de estudos focados em árvores caídas e danos ao solo, os cientistas raramente procuraram evidências microscópicas de impacto. O novo trabalho representa a primeira identificação abrangente de materiais relacionados a explosões atmosféricas em Tunguska.

No local de Tunguska, os pesquisadores encontraram quartzo chocado mostrando fraturas planas claras, algumas das quais estavam preenchidas com vidro de fusão. Eles também identificaram pequenas esferas formadas por impacto, junto com metal derretido e carbono. A energia liberada pela explosão pode ter criado pequenas depressões no solo que mais tarde se encheram de água, formando os pântanos e lagos de hoje.

A equipe também fortaleceu o caso para uma explosão atmosférica sobre Tall el-Hammam durante a Idade do Bronze Média. Juntamente com esférulas, carbono, vidro de fusão e minerais raros já relatados anteriormente, documentaram quartzo chocado apresentando uma ampla variedade de padrões de fratura. Esses incluíam fraturas paralelas clássicas, bem como características curvas, em forma de teia e sub-planar, sugerindo pressões intensas e direções de explosão complexas semelhantes às observadas em Tunguska.

Uma Ameaça Mais Comum e Generalizada

No conjunto, os novos estudos apoiam a ideia de que os impactos cósmicos, especialmente as explosões atmosféricas, podem acontecer com muito mais frequência do que os cientistas pensavam anteriormente.

“Eles são muito mais comuns, mas também possuem um potencial destrutivo muito maior do que os impactos asteroides clássicos que formam crateras,” disse Kennett. “A destruição proveniente de eventos de impacto pode ser muito mais ampla. E, no entanto, eles não têm sido bem estudados, então isso deve ser de interesse para a sociedade.”