Esse tipo de gelo, denominado gelo fixo, se mantém preso à costa em vez de se mover conforme os ventos e correntes, e seu alcance tem diminuído nas últimas temporadas de inverno.

A pesquisa, conduzida pelo professor Andrew Mahoney do Instituto Geofísico da Universidade de Alasca Fairbanks, foi divulgada em janeiro no Journal of Geophysical Research: Oceans. O ex-aluno de graduação Andrew Einhorn também participou como coautor.

Este estudo atualizado expande o trabalho anterior de Mahoney de 2014, que analisou dados de 1996 a 2008, e agora abrange o período até 2023, focando nos mares de Chukchi e Beaufort.

Declínios Atingem o Mar de Beaufort

O gelo fixo no Mar de Chukchi tem diminuído por décadas. As novas descobertas indicam que o Mar de Beaufort agora enfrenta declínios semelhantes, após ter permanecido relativamente estável desde os anos 1970 até o início dos anos 2000.

“O gelo fixo é aquele utilizado pelas pessoas”, afirmou Mahoney. “Ele tem uma conexão muito mais imediata com os seres humanos.”

As comunidades dependem desse gelo estável para acessar locais de caça e pesca. Além disso, ele sustenta estradas de gelo sazonais que o setor de petróleo e gás utiliza para acessar infraestruturas costeiras. O gelo fixo também funciona como uma barreira natural, reduzindo o impacto das ondas na costa e permitindo que a água dos rios se espalhe mais longe no mar.

“A redução do período de gelo fixo pode ter um impacto ainda maior para as comunidades costeiras do que qualquer perda da área de gelo durante essa temporada”, disse Mahoney, “pois isso expõe as praias a mais ondas e torna as condições para a caça muito mais incertas.”

Atraso na Congelamento Impulsiona a Mudança

A diminuição da temporada de gelo se deve principalmente ao fato de que o gelo está se formando mais tarde no ano. Mesmo quando as temperaturas do ar caem abaixo de zero no outono, os oceanos retêm calor por mais tempo, atrasando a formação do gelo sólido na costa.

Entre 1996 e 2023, a temporada de gelo fixo foi encurtada em 57 dias no Mar de Chukchi e 39 dias no Mar de Beaufort. No Chukchi, essa mudança reflete a formação tardia do gelo e a quebra antecipada. No Beaufort, a redução está ligada principalmente ao atraso na formação.

A Importância do Gelo Fixo

O gelo fixo pode se conectar à costa de várias maneiras. Ele pode congelar diretamente na costa, ancorar em áreas rasas do fundo do mar ou conectar-se a montes de gelo estabelecidos. Esses montes se formam quando pedaços de gelo do mar são empurrados em direção à costa, se acumulando até se tornarem espessos o suficiente para repousar sobre o fundo marinho.

“O gelo fixo está diminuindo junto com o restante do gelo no Ártico”, disse Mahoney. “De algumas maneiras, segue as mesmas tendências que observamos no restante do Ártico, mas também estamos notando algumas mudanças novas.”

Gelo Afinando e Menos Âncoras

A diminuição do gelo fixo no Mar de Beaufort também é refletida na sua participação total de gelo fixo na Plataforma Continental Externa dos EUA. Essa participação caiu de 3,8% nos primeiros nove anos da série de 27 anos para 2% nos nove anos mais recentes (2014-2023).

Os pesquisadores também descobriram que o gelo no Mar de Beaufort não está mais se estendendo tão longe mar adentro como antes. Anteriormente, alcançava águas com cerca de 20 metros de profundidade, uma característica que o diferenciava de outras regiões árticas onde o gelo fixo já havia recuado.

A equipe sugere que essa mudança pode estar ligada ao afinamento geral do gelo marinho no Ártico. O gelo mais fino resulta em menos montes fixos com bases profundas o suficiente para ancorar o gelo ao fundo marinho.

“Estamos vendo evidências de que os montes fixos não estão se formando onde costumavam”, disse Mahoney.

Questões Não Respondidas Sobre a Formação do Gelo

Mais pesquisas são necessárias para determinar exatamente por que essas mudanças estão ocorrendo, observou Mahoney.

“É aí que entra a parte do ovo e da galinha”, disse ele, “pois uma vez que um monte se torna fixo, age como um engarrafamento; o gelo adicional se acumula e o monte se torna cada vez maior.”

“Mas ainda não sabemos se a ação que inicia o monte simplesmente não está acontecendo ou se o engarrafamento posterior não está ocorrendo”, acrescentou. “Por algum motivo, não vemos evidências de montes fixos onde antes estavam se formando, e esse é o resultado que você esperaria se o gelo estiver se tornando mais fino.”

O estudo utiliza dados do National Ice Center e do Programa de Gelo Marinho do Serviço Nacional de Meteorologia do Alasca.