Essa conclusão provém de um novo estudo apoiado pela Iniciativa Knight para a Resiliência do Cérebro no Instituto de Neurociências Wu Tsai de Stanford. Os pesquisadores monitoraram continuamente dezenas de peixes de vida curta ao longo de suas vidas para entender melhor como o comportamento está relacionado ao envelhecimento.

Apesar de os peixes compartilharem genética semelhante e viverem sob condições controladas, eles envelheciam de maneiras bastante distintas. Já no início da idade adulta, essas diferenças eram visíveis em como nadavam e descansavam. Esses padrões eram suficientemente fortes para prever se um peixe teria uma expectativa de vida mais curta ou mais longa.

Embora o estudo tenha se concentrado nos peixes, as descobertas sugerem que o rastreamento de comportamentos sutis do dia a dia, como movimento e sono, que agora são comumente registrados por dispositivos vestíveis, poderia oferecer insights sobre como o envelhecimento avança em seres humanos.

A pesquisa, publicada na revista Science em 12 de março de 2026, foi liderada por pesquisadores de pós-doutorado da Wu Tsai Neuro, Claire Bedbrook e Ravi Nath. O trabalho surgiu de uma colaboração apoiada pela Iniciativa Knight entre os laboratórios de Stanford da geneticista Anne Brunet e do bioengenheiro Karl Deisseroth, autores sêniores do estudo.

Monitorando o Envelhecimento em Tempo Real

Grande parte da pesquisa sobre envelhecimento compara animais jovens a mais velhos. Embora seja útil, essa abordagem pode não captar como o envelhecimento se desdobra dentro dos indivíduos ao longo do tempo e como as diferenças entre eles se desenvolvem.

Bedbrook e Nath queriam observar o envelhecimento de maneira contínua em toda a vida do animal. Mesmo animais criados sob condições quase idênticas podem envelhecer de maneira diferente e ter vidas de durações variadas. A equipe buscou descobrir se o comportamento natural poderia revelar quando essas diferenças começam a se manifestar.

Para isso, utilizaram o killifish turquesa africano, uma espécie com expectativa de vida de apenas quatro a oito meses. Apesar da curta duração de vida, compartilha características biológicas importantes com os humanos, incluindo um cérebro complexo, tornando-se um modelo valioso para a pesquisa sobre envelhecimento.

O laboratório de Brunet desempenhou um papel fundamental na consolidação do killifish como um organismo modelo. Este estudo foi o primeiro a rastrear vertebrados individuais de forma contínua, dia e noite, durante toda sua vida adulta.

Os pesquisadores criaram um sistema automatizado onde cada peixe vivia em seu próprio tanque sob vigilância constante de câmeras. Semelhante a uma versão real de O Show de Truman, a configuração registrava todos os momentos da vida de cada animal. No total, a equipe monitorou 81 peixes e coletou bilhões de quadros de vídeo.

Com esse vasto conjunto de dados, eles analisaram postura, velocidade, descanso e movimento. Identificaram 100 “silábicas comportamentais” distintas, que são ações curtas e repetitivas que formam os elementos básicos de como os peixes se movimentam e descansam.

“O comportamento é uma leitura maravilhosamente integrada, refletindo o que acontece no cérebro e no corpo”, disse Brunet, Professora Michele e Timothy Barakett de Genética na Medicina de Stanford. “Marcadores moleculares são essenciais, mas capturam apenas fatias da biologia. Com o comportamento, você vê o organismo como um todo, de forma contínua e não invasiva.”

Com esse registro detalhado, os pesquisadores começaram a fazer novas perguntas: Quando os indivíduos começam a envelhecer de maneira diferente? Que traços precoces definem esses caminhos? E o comportamento pode prever a expectativa de vida?

Sinais Comportamentais Precoce de Longevidade

Uma das descobertas mais notáveis foi como os caminhos de envelhecimento começam a se desviar precocemente. Após acompanhar cada peixe durante toda a sua vida, a equipe os agrupou por expectativa de vida e, em seguida, analisou quando as diferenças comportamentais começaram a aparecer. Descobriram que, no início da meia-idade (70 a 100 dias de idade), peixes que vivendo mais longo ou curto já estavam se comportando de modo diferente.

Os padrões de sono se destacaram como um fator chave. Peixes que eventualmente tiveram vidas mais curtas tendiam a dormir não apenas à noite, mas cada vez mais durante o dia. Em contraste, peixes que viviam por mais tempo costumavam dormir à noite.

Níveis de atividade também desempenharam um papel. Peixes com trajetórias de vida mais longa nadavam de forma mais enérgica e alcançavam velocidades maiores ao se mover pelo tanque. Eles também eram mais ativos durante o dia. Esse tipo de movimento espontâneo foi ligado à longevidade em outras espécies também.

Importante ressaltar que essas diferenças comportamentais eram preditivas, e não apenas descritivas. Utilizando modelos de aprendizado de máquina, os pesquisadores demonstraram que apenas alguns dias de dados comportamentais de peixes de meia-idade eram suficientes para estimar a expectativa de vida. “Mudanças comportamentais bem cedo na vida nos dizem sobre a saúde futura e a expectativa de vida”, comentou Bedbrook.

O Envelhecimento Ocorre em Estágios Distintos

O estudo também revelou que o envelhecimento não progride de maneira lenta e constante. Em vez disso, a maioria dos peixes experimentou duas a seis mudanças rápidas de comportamento, cada uma durando apenas alguns dias. Essas transições eram seguidas por períodos mais longos de estabilidade que duravam semanas. Os peixes geralmente passavam por essas etapas em sequência, em vez de alternar entre elas.

“Esperávamos que o envelhecimento fosse um processo lento e gradual”, disse Bedbrook. “Em vez disso, os animais permanecem estáveis por longos períodos e então fazem a transição muito rapidamente para um novo estágio. Ver essa arquitetura em etapas emergir apenas do comportamento contínuo foi uma das descobertas mais empolgantes.”

Esse padrão em etapas alinha-se com descobertas em estudos humanos, que sugerem que mudanças moleculares no envelhecimento ocorrem em ondas, particularmente durante a meia-idade e anos posteriores. Os resultados do killifish oferecem uma perspectiva comportamental sobre esse fenômeno.

Os pesquisadores propõem que o envelhecimento pode envolver longos períodos de relativa estabilidade, interrompidos por breves e rápidas mudanças. Eles comparam isso a uma torre de Jenga, onde muitos blocos podem ser removidos sem muito efeito até que uma mudança crítica desencadeie uma alteração repentina.

Para explorar a biologia por trás desses padrões, a equipe examinou a atividade gênica em oito órgãos em um estágio em que o comportamento poderia prever de forma confiável a expectativa de vida. Em vez de focar em genes individuais, analisaram mudanças coordenadas em grupos de genes envolvidos em processos compartilhados.

As diferenças mais notáveis apareceram no fígado. Genes relacionados à produção de proteínas e manutenção celular estavam mais ativos em peixes com expectativa de vida mais curta. Isso sugere que mudanças biológicas internas ocorrem juntamente com diferenças comportamentais à medida que o envelhecimento avança.

O Comportamento Oferece uma Janela para o Envelhecimento

“O comportamento se mostra um indicador incrivelmente sensível do envelhecimento”, afirmou Nath. “Você pode observar dois animais da mesma idade cronológica e, apenas pelo comportamento deles, perceber que estão envelhecendo de maneiras muito diferentes.”

Essa sensibilidade é evidente em muitos aspectos da vida diária, especialmente no sono. Em humanos, a qualidade do sono e os ciclos sono-vigília frequentemente diminuem com a idade, e essas mudanças estão ligadas ao declínio cognitivo e a doenças neurodegenerativas. Nath planeja investigar se melhorar o sono poderia apoiar um envelhecimento mais saudável e se intervenções precoces poderiam mudar as trajetórias do envelhecimento.

Os pesquisadores também pretendem explorar se os caminhos de envelhecimento podem ser alterados por estratégias direcionadas, incluindo mudanças na dieta e intervenções genéticas que podem influenciar o ritmo do envelhecimento.

Para Bedbrook, os achados levantam perguntas mais amplas sobre o que impulsiona as transições entre os estágios de envelhecimento e se esses deslocamentos podem ser adiados ou revertidos. Ela também está interessada em avançar para ambientes mais naturais, onde os animais possam interagir socialmente e experimentar condições mais realistas.

“Agora temos as ferramentas para mapear o envelhecimento de forma contínua em um vertebrado”, disse ela. “Com o aumento de dispositivos vestíveis e rastreamento de longo prazo em humanos, estou animada para ver se os mesmos princípios – preditores precoces, envelhecimento em estágios, trajetórias divergentes – se aplicam em pessoas.”

Outra área chave de pesquisa envolve o cérebro. O laboratório de Deisseroth está desenvolvendo ferramentas para monitorar a atividade neural continuamente ao longo de longos períodos, o que pode revelar como as mudanças no cérebro se alinham com o envelhecimento do resto do corpo ou potencialmente influenciar seu ritmo.

Bedbrook e Nath continuarão esse trabalho ao estabelecer seus próprios laboratórios na Universidade de Princeton em julho próximo, construindo sobre as ferramentas e insights desenvolvidos em Stanford.

Em última análise, essa pesquisa visa explicar por que o envelhecimento varia tanto e descobrir novas formas de apoiar vidas mais longas e saudáveis.

Detalhes da Publicação Equipe de Pesquisa

Os autores do estudo foram Claire Bedbrook do Departamento de Bioengenharia da Medicina e Engenharia de Stanford; Ravi Nath do Departamento de Genética da Medicina de Stanford; Libby Zhang do Departamento de Engenharia Elétrica da Engenharia de Stanford; Scott Linderman do Departamento de Estatística em Humanidades e Ciências de Stanford, da Iniciativa Knight para a Resiliência do Cérebro e do Instituto de Neurociências Wu Tsai; Anne Brunet do Departamento de Genética da Medicina de Stanford, do Instituto de Neurociências Wu Tsai, da Iniciativa Knight para a Resiliência do Cérebro e do Centro Glenn para a Biologia do Envelhecimento; e Karl Deisseroth, Professor D.H. Chen, dos Departamentos de Bioengenharia da Medicina e Engenharia de Stanford e de Psiquiatria e Ciências Comportamentais da Medicina de Stanford, da Iniciativa Knight para a Resiliência do Cérebro e do Instituto Médico Howard Hughes na Universidade de Stanford.

Apoio à Pesquisa

A pesquisa foi financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde (R01AG063418 e K99AG07687901), um Prêmio Catalyst da Iniciativa Knight para a Resiliência do Cérebro e um Prêmio de Doutorando em Resiliência do Cérebro, pela Fundação Keck, pela Fundação ARIA, pela Fundação Glenn para Pesquisa Médica, pela Fundação Simons, pelo Chan Zuckerberg Biohub — San Francisco, por um Prêmio de Cientista e Acadêmico Distinto NOMIS, pela Fundação Helen Hay Whitney, pelo Prêmio de Acadêmico Interdisciplinar do Instituto de Neurociências Wu Tsai, e pelo Centro Iqbal Farrukh & Asad Jamal para Saúde Cognitiva em Envelhecimento.

Interesses em Conflito

Karl Deisseroth é cofundador e membro do conselho consultivo científico da Stellaromics e da Maplight Therapeutics, e assessora a RedTree e a Modulight.bio. Anne Brunet é membro do conselho consultivo científico da Calico. Todos os outros autores declaram não ter conflitos de interesse.