“Sem entender os processos tectônicos subjacentes, é difícil prever os riscos sísmicos,” declarou Amanda Thomas, coautora e professora de ciências da terra e planetárias na UC Davis.

Um Cruzamento Sísmico Sob a Costa

A Junção Tripla de Mendocino está localizada na costa do condado de Humboldt, onde três placas tectônicas principais se encontram. Ao sul dessa junção, a placa do Pacífico se move de maneira aproximada para o noroeste adjacente à placa da América do Norte, formando a falha de San Andreas. Para o norte, a placa Gorda (ou Juan de Fuca) se desloca para o nordeste e mergulha sob a placa da América do Norte, descendo para o manto da Terra em um processo chamado subducção.

Embora essa disposição possa parecer simples em um mapa, os cientistas afirmam que a verdadeira estrutura abaixo da superfície é muito mais complexa. Um exemplo notável veio de um grande terremoto (de magnitude 7,2) que ocorreu em 1992, muito mais raso do que o esperado.

Investigando Abaixo da Superfície

David Shelly, primeiro autor do Centro de Riscos Geológicos do USGS em Golden, Colorado, comentou que o desafio se assemelha ao estudo de um iceberg.

“Você vê uma parte na superfície, mas precisa descobrir qual é a configuração embaixo,” afirmou Shelly.

Para revelar essa estrutura oculta, Shelly e seus colegas utilizaram uma densa rede de sismômetros na região do Pacífico Noroeste. Os instrumentos registraram pequenos “terremotos de baixa frequência” que acontecem onde as placas tectônicas deslizam lentamente umas sobre as outras. Esses eventos diminutos são milhares de vezes mais fracos do que os terremotos que podem ser sentidos na superfície.

A equipe testou seu modelo subterrâneo examinando como esses pequenos terremotos reagem às forças de maré. Assim como a atração gravitacional do Sol e da Lua impacta as marés oceânicas, ela também impõe estresse sutil sobre as placas tectônicas. Quando essas forças se alinham com a direção natural do movimento das placas, o número de pequenos terremotos aumenta, conforme explicou Thomas.

Cinco Peças Móveis Sob a Califórnia do Norte

Os pesquisadores descobriram que a região envolve cinco peças móveis em vez de apenas três placas principais, com duas delas ocultas profundamente.

Na extremidade sul da zona de subducção de Cascadia, a equipe identificou que uma parte da placa da América do Norte se quebrara e está sendo arrastada para baixo junto com a placa Gorda que afunda sob a América do Norte.

Ao sul da junção tripla, a placa do Pacífico está puxando uma massa de rocha conhecida como fragmento Pioneer abaixo da placa da América do Norte enquanto se move para o norte. A falha que separa o fragmento Pioneer da placa da América do Norte é quase horizontal e não pode ser vista na superfície.

O fragmento Pioneer foi uma vez parte da placa Farallon, uma antiga placa tectônica que se estendia ao longo da costa da Califórnia e que, em grande parte, já desapareceu.

Esclarecendo um Terremoto Confuso

Esse novo modelo ajuda a explicar por que o terremoto de 1992 ocorreu a uma profundidade tão rasa. Segundo Materna, a superfície que está sendo empurrada para baixo da América do Norte não está tão profunda quanto os cientistas acreditavam anteriormente.

“Assumiu-se que as falhas seguem a borda da laje subducente, mas este exemplo se desvia disso,” disse Materna. “A fronteira da placa parece não estar onde pensávamos.”

A pesquisa recebeu apoio de uma concessão da Fundação Nacional de Ciência.