Albert Newen e Carlos Montemayor caracterizam a consciência como composta por três formas distintas, cada uma desempenhando um papel diferente: 1. excitação básica, 2. alerta geral, e 3. uma consciência reflexiva (de si mesmo). Segundo Newen, a excitação básica foi a primeira a surgir na história evolutiva. “Evolutivamente, a excitação básica desenvolveu-se primeiro, com a função fundamental de colocar o corpo em estado de ALARME em situações que ameaçam a vida, para que o organismo possa sobreviver,” ele explica. A dor desempenha um papel crucial aqui. “A dor é um meio extremamente eficiente de perceber danos ao corpo e de indicar a ameaça associada à sua continuidade. Isso frequentemente provoca uma resposta de sobrevivência, como fugir ou congelar.”

Como a Atenção e o Aprendizado Evoluíram

Um desenvolvimento evolucionário posterior é o alerta geral. Essa forma de consciência permite que um indivíduo foque em um sinal importante enquanto filtra outros. Por exemplo, se alguém está conversando com você e você nota de repente a presença de fumaça, sua atenção muda imediatamente para a fumaça enquanto você busca por sua fonte. Como Carlos Montemayor explica, “Isso possibilita aprender novas correlações: primeiro, a simples correlação causal de que a fumaça vem do fogo e indica onde o fogo está localizado. Mas o alerta direcionado também nos permite identificar correlações complexas e científicas.”

Consciência de Si e Vida Social

Os seres humanos e alguns outros animais vão ainda mais longe ao desenvolver a consciência reflexiva (de si). Em sua forma mais avançada, essa habilidade permite que os indivíduos reflitam sobre si mesmos, lembrem-se do passado e antecipem o futuro. Também possibilita construir uma imagem mental de si mesmo e usar essa imagem para guiar decisões e planos. Newen observa: “A consciência reflexiva, em suas formas mais simples, desenvolveu-se paralelamente às duas formas básicas de consciência. Nesses casos, a experiência consciente foca não na percepção do ambiente, mas na registro consciente de aspectos de si mesmo.” Esses aspectos incluem estados corporais, percepções, sensações, pensamentos e ações.

Um exemplo simples de consciência reflexiva é o reconhecimento diante de um espelho. Crianças humanas geralmente desenvolvem essa capacidade por volta dos 18 meses de idade. Essa habilidade também foi observada em certos animais, incluindo chimpanzés, golfinhos e gralhas. Em sua essência, a experiência consciente reflexiva apoia a integração social e a coordenação com os outros, ajudando os indivíduos a funcionarem em grupos.

Como as Aves Percebem

Pesquisas de Gianmarco Maldarelli e Onur Güntürkün sugerem que as aves podem também possuir formas básicas de percepção consciente. Seu trabalho destaca três áreas principais onde as aves mostram fortes semelhanças com os mamíferos: consciência sensorial, estruturas cerebrais subjacentes e formas de autoconsciência.

Provas de Experiência Sensorial em Aves

Estudos sobre a consciência sensorial mostram que as aves fazem mais do que reagir automaticamente a estímulos. Elas parecem ter experiências subjetivas. Quando pombos são apresentados a imagens visualmente ambíguas, eles alternam entre diferentes interpretações, muito parecido com os humanos. Pesquisas em corvos fornecem mais evidências. Certos sinais nervosos em seus cérebros refletem o que o animal percebe, em vez do estímulo físico em si. Quando um corvo às vezes detecta conscientemente um estímulo e às vezes não, células nervosas específicas respondem de acordo com essa experiência interna.

Cérebros de Aves e Processamento Consciente

Os cérebros das aves também contêm estruturas que apoiam o processamento consciente, embora sua anatomia difira da dos mamíferos. Güntürkün explica: “O equivalente avian ao córtex pré-frontal, o NCL, é imensamente conectado e permite que o cérebro integre e processe informações de forma flexível.” Ele acrescenta: “O conectoma do cérebro anterior das aves, que apresenta a totalidade dos fluxos de informação entre as regiões do cérebro, compartilha muitas semelhanças com os mamíferos. Assim, as aves atendem a muitos critérios das teorias estabelecidas sobre a consciência, como a teoria da Rede Neural Global.”

Sinais de Autopercepção em Aves

Experimentos mais recentes indicam que as aves também podem demonstrar formas de autopercepção. Enquanto algumas espécies de corvídeos passam no clássico teste do espelho, outros estudos utilizam abordagens alternativas que refletem melhor os comportamentos naturais das aves. Esses experimentos revelam formas adicionais de autoconsciência em diferentes espécies. Güntürkün observa: “Experimentos indicam que pombos e galinhas diferenciam entre sua reflexão em um espelho e um verdadeiro membro de sua espécie, reagindo a estas de acordo com o contexto. Isso é um sinal de autoconsciência básica situacional.”

Juntas, essas descobertas sugerem que a consciência não surgiu recentemente ou exclusivamente nos seres humanos. Em vez disso, parece ser uma característica antiga e disseminada da evolução. As aves demonstram que o processamento consciente pode ocorrer sem um córtex cerebral e que estruturas cerebrais muito diferentes podem alcançar resultados funcionais semelhantes.