Entre 2017 e 2023, a equipe de pesquisa do Arizona utilizou transmissões por satélite para monitorar 24 águias carecas recém-fledadas e dois adultos não reprodutores, traçando seus deslocamentos dentro e fora do estado. Acredita-se que as águias carecas reprodutoras no Arizona permaneçam perto de seus territórios de nidificação durante grande parte do ano, contudo, há muitas informações limitadas sobre o comportamento das aves não reprodutoras. Como a sobrevivência varia conforme as fases da vida, comparar os padrões de movimento e taxas de sobrevivência das águias não reprodutoras com as dos reprodutores fornece aos cientistas uma visão mais completa sobre a situação da espécie em sua totalidade e como os processos populacionais são moldados.

A equipe monitorou cada águia pelo tempo que os dispositivos de rastreamento funcionaram, em alguns casos por até quatro anos durante o período de sete anos de estudo. Muitos, incluindo cientistas, costumam pensar que as aves migratórias da América do Norte se dirigem para o sul durante a temporada não reprodutiva, que geralmente coincide com o inverno, em busca de clima mais ameno e alimento. No entanto, as águias carecas do Arizona iniciam a reprodução no inverno, portanto, sua temporada não reprodutiva ocorre no verão e no outono. A autora principal, Dra. Caroline D. Cappello, ficou intrigada com a cronologia diferente dos movimentos sazonais e observa que “o comportamento migratório para o norte levanta questões interessantes sobre as pressões recentes e históricas que moldam essas estratégias de movimento.”

Pontos de parada históricos e habitats tradicionais das águias

Os autores relataram que as águias monitoradas fizeram pausas nos mesmos lagos e rios identificados por um estudo na década de 1980 como importantes pontos de parada para as águias carecas. Essa sobreposição reforça a ideia de que esses habitats continuam sendo pontos cruciais de encontro para múltiplas gerações de águias.

A pesquisa confirmou um forte uso do Intermountain Flyway e a dependência de lagos e rios ao longo de suas rotas, mostrando que águias de diferentes idades migraram para o norte dos EUA e para o sul do Canadá. O coautor, Dr. Javan M. Bauder, pesquisador da USGS e Professor Assistente na Universidade do Arizona, enfatiza a relevância desse achado, afirmando que “gerenciar e conservar populações de vida selvagem exige compreensão dos padrões de movimento de indivíduos de todas as faixas etárias dentro dessas populações.” A equipe também observou que, à medida que as águias envelheciam, suas rotas migratórias se tornaram mais precisas e refinadas. A maioria das aves monitoradas por pelo menos dois anos retornaram ao Arizona no outono do ano em que nasceram, depois de passar o verão explorando mais ao norte. Os pesquisadores sugerem que essas águias jovens podem estar aproveitando períodos sazonais de abundância alimentar, como a desova de salmões, aves aquáticas em nidificação ou carcaças de grandes mamíferos. Determinar se isso é verdade exigirá uma pesquisa adicional.

Longas jornadas e ameaças letais a jovens rapinantes

As Águias Carecas, assim como muitos outros rapinantes, enfrentam uma vasta gama de perigos em um mundo dominado por humanos. Uma águia do estudo cruzou dez estados dos EUA e quatro províncias canadenses durante sua jovem vida antes de aparentemente se estabelecer no norte da Califórnia, onde parecia prestes a estabelecer um território de reprodução. Aos quatro anos, ela foi morta por eletrocussão, uma causa de morte bastante comum para grandes aves de rapina. Sua perda foi especialmente preocupante, explica Cappello, pois “ressalta os riscos contínuos que essas aves enfrentam”, além de que a emigração é um aspecto difícil de medir na dinâmica populacional. Sua decisão aparente de viver e reproduzir na Califórnia teria proporcionado uma visão rara de como frequentemente filhotes de águias carecas do Arizona se dispersam para outras regiões.

Outras ameaças enfrentadas por jovens rapinantes incluem envenenamento causado por chumbo e rodenticidas, colisões com turbinas eólicas, perda de habitat e incertezas relacionadas a um clima em mudança. Estudando rapinantes em cada fase da vida, incluindo as jornadas exploratórias das aves jovens, os cientistas podem fazer recomendações baseadas em evidências sobre quais pontos de parada são mais importantes para proteção e quais tipos de infraestrutura, incluindo sistemas elétricos, poderiam ser modificados para melhorar a sobrevivência das águias e outros grandes rapinantes.

Prioridades futuras de pesquisa e conservação

A equipe de pesquisa recomenda novos estudos sobre a fidelidade das rotas, já que, como Cappello observa, “se padrões consistentes existirem, isso poderia ajudar a concentrar os esforços de conservação em áreas específicas de alto uso ao longo de suas rotas migratórias.” Eles também ressaltam a importância da comparação dessas Águias Carecas do Arizona com outras populações de vida selvagem que migram para o norte a partir da extremidade sul de suas áreas de distribuição, a fim de entender melhor as compensações, custos e benefícios dessa estratégia de migração para o norte.