“Observei as rugas e pensei: ‘Essas não deveriam estar em rochas como esta. O que está acontecendo?'” disse Martindale, professora associada na Escola de Geociências da Universidade do Texas em Austin.

A textura das rochas pode revelar os processos que as moldaram ao longo de milhões de anos. Para Martindale, a superfície enrugada se assemelhava exatamente a tapetes microbianos fossilizados. Essas estruturas se formam quando comunidades de micróbios crescem sobre sedimentos, deixando padrões distintos. Nesse caso, as texturas pareciam preservar uma densa camada de vida microbiana que existiu há mais de 180 milhões de anos, durante o início do Jurássico.

Martindale reconheceu o padrão de imediato. Durante sua pós-graduação, ela havia estudado texturas semelhantes através de fotos e amostras compartilhadas por um colega que se especializou em fósseis microbianos do início do Triássico.

Um Enigma Fora de Lugar

Porém, havia um problema significativo. O local de origem das camadas de rocha onde as rugas se formaram era em águas oceânicas profundas, quase 180 metros abaixo da superfície. No entanto, os cientistas sempre acreditaram que essas estruturas microbianas se formavam apenas em ambientes rasos. Nesses ambientes, os micróbios poderiam contar com a luz solar para obter energia e evitar animais que poderiam consumi-los, especialmente em períodos de estresse ou após extinções em massa.

Em águas mais profundas, padrões semelhantes geralmente são explicados de outra maneira. Geólogos frequentemente os atribuem a deslizamentos de terra subaquáticos que empurram sedimentos em cristas e sulcos. Mas Martindale não estava convencida. Os padrões que ela observou tinham a clara assinatura da atividade microbiana.

“Foi uma daquelas coisas, saber o que procurar e ter a imagem de busca de estruturas enrugadas na minha mente, que me fez querer parar e investigar isso,” afirmou.

Uma Nova Explicação para Estruturas Enrugadas no Fundo do Mar

Em um estudo recente publicado na revista Geology, Martindale e seus colegas propuseram uma nova interpretação que conecta processos geológicos com atividade biológica. Eles sugerem que, embora um deslizamento de terra subaquático tenha ocorrido, ele não criou diretamente as rugas. Em vez disso, forneceu nutrientes ao fundo do mar, permitindo que os micróbios crescessem e formassem as estruturas.

Segundo a equipe, esses micróbios não dependiam da luz solar. Em vez disso, provavelmente contavam com químicos como fonte de energia, um processo conhecido como quimiossintético. O influxo de nutrientes provenientes do deslizamento pode ter sustentado essas comunidades, enquanto a liberação de compostos de enxofre tóxicos poderia ter desencorajado outra vida marinha de perturbá-las.

Indícios Modernos de Ecossistemas Marinhos Profundos

Ecossistemas semelhantes existem nos oceanos atuais. Alguns tapetes microbianos prosperam em ambientes escuros e profundos, alimentando-se de energia química em vez de luz solar. Um exemplo é encontrado em carcaças de baleias que afundam até o fundo do mar. Esses locais de “queda de baleia” criam ecossistemas temporários, mas ricos, onde os micróbios rapidamente se colonizam e prosperam.

Jake Bailey, professor da Universidade de Minnesota que estuda como os micróbios influenciam os sistemas da Terra, disse que as descobertas desafiam suposições duradouras sobre essas estruturas rochosas.

“Atualmente, alguns dos maiores ecossistemas microbianos do nosso planeta são encontrados no oceano profundo,” disse Bailey, que não participou da pesquisa. “A pesquisa aqui mostra que certas estruturas sedimentares antigas podem registrar a presença desses quimioautotróficos em vez de fototróficos (organismos que precisam de luz solar para gerar energia). “

Reconsiderando Fósseis no Registro Geológico

Martindale explicou que essa descoberta pode ter amplas implicações. Se comunidades microbianas quimiossintéticas foram mais comuns do que se pensava, seus fósseis também podem ser mais frequentes. No entanto, os cientistas podem ter deixado de identificá-los ao interpretar texturas rochosas enrugadas como formações puramente físicas.

Uma parte do desafio reside na terminologia usada para descrever essas características. Sem uma linguagem clara, pode ser difícil distinguir entre estruturas formadas por forças físicas e aquelas criadas por organismos vivos.

“A terminologia é bastante flexível,” disse Martindale. “O termo enrugado pode significar muitas coisas, então há uma falta de linguagem diagnóstica.”

Seguindo um Caminho Científico Inesperado

Martindale normalmente estuda recifes de corais antigos e extinções em massa. Ela não esperava que essa observação a levasse ao estudo de tapetes microbianos de águas profundas. Mas o mistério se mostrou muito intrigante para ser ignorado.

“É realmente interessante ter ido nessa direção que eu totalmente não esperava,” disse ela. “Não havia hipótese de que eu encontraria esses tapetes microbianos aqui. Foi apenas estar no lugar certo na hora certa, com a imagem de busca adequada. E então ser teimosa o suficiente para não deixar isso de lado.”

A pesquisa foi financiada pela Fundação Nacional de Ciências.