Um enorme reservatório de água doce está oculto sob o Grande Lago Salgado
Um recém-descoberto sistema subterrâneo de água doce sob o Grande Lago Salgado está ganhando definição graças a um estudo que utilizou levantamentos eletromagnéticos aéreos (AEM) para mapear as formações geológicas abaixo da Baía de Farmington e da Ilha Antelope, ao longo da borda sudeste do lago.
Pesquisadores da Universidade de Utah analisaram os dados e descobriram que a água doce preenche os sedimentos sob a superfície altamente salina do lago, alcançando profundidades de 3 a 4 quilômetros, ou cerca de 10.000 a 13.000 pés. O levantamento, realizado por helicóptero no ano passado, foi motivado pela observação de água doce surgindo sob pressão em partes da superfície exposta do leito do lago na Baía de Farmington, formando montículos inusitados cobertos por densas canas de phragmites.
Segundo o autor principal, Michael Zhdanov, este estudo representa a primeira vez que a tecnologia AEM conseguiu detectar água doce sob a fina camada de água salgada condutora na superfície do Grande Lago Salgado. A equipe também mapeou a extensão da água doce abaixo da Baía de Farmington e estimou a profundidade dos sedimentos saturados de água ao identificar a estrutura do subsolo subjacente.
“Fomos capazes de responder à pergunta sobre quão profundo é esse potencial reservatório e qual é sua extensão espacial sob a margem leste do lago. Se você sabe a profundidade, sabe a largura, sabe o espaço poroso, pode calcular o volume potencial de água doce”, disse Zhdanov, que é professor distinto de geologia e geofísica e diretor do Consórcio para Modelagem Eletromagnética e Inversão, ou CEMI.
Pesquisa Financiada pelo Estado sobre um Aquífero Recém-Descoberto
Os resultados foram publicados na revista Scientific Reports, afiliada à Natur. Este trabalho faz parte de uma iniciativa de pesquisa mais ampla liderada pelo Departamento de Geologia e Geofísica da Universidade de Utah e financiada pelo Departamento de Recursos Naturais de Utah. O objetivo é entender melhor o lençol freático abaixo do Grande Lago Salgado, o maior lago terminal da Hemisfério Ocidental.
Docentes seniores e alunos de pós-graduação contribuíram para esse esforço contínuo, que já gerou dois estudos adicionais, com mais previstos.
Os novos resultados indicam que a água doce pode estar se movendo para o interior do subsolo do lago em vez de permanecer próxima às bordas, que é o que os cientistas normalmente esperam. O hidrólogo Bill Johnson, coautor dos estudos sobre água subterrânea, destacou o quão incomum é esse padrão.
“A parte inesperada não foi a lente de sal que vemos perto da superfície ao longo do playa. É que a água doce abaixo dela se estende tão longe em direção ao interior do lago e possivelmente sob todo o lago. Não sabemos”, disse Johnson em uma recente participação no programa Cool Science Radio da KPCW . “O que normalmente esperaríamos como hidrólogos é que essa água salina ocupasse todo o volume sob aquele lago. É mais densa que a água doce. Você esperaria que a água doce das montanhas chegasse em algum lugar na periferia. Mas descobrimos que está chegando ao interior. E parece haver um volume profundo dessa água doce vindo debaixo daquela lente salina.”
Água Doce Pode Ajudar a Reduzir Poeira Tóxica
A pesquisa foi motivada pelo surgimento de montículos circulares no leito seco do lago na Baía de Farmington nos últimos anos. Essas características medem entre 50 e 100 metros de diâmetro e são cobertas por altas canas que chegam a cerca de 15 pés. À medida que os níveis de água no lago caíram, cerca de 800 milhas quadradas de leito exposto se tornaram uma crescente fonte de poluição por poeira, afetando comunidades próximas.
Johnson e seus colegas estão investigando se a água subterrânea artesiana pode ser utilizada de maneira segura para reduzir a poeira, que contém metais prejudiciais.
“Há efeitos benéficos dessa água subterrânea que precisamos entender antes de extrair mais dela. Um dos objetivos principais é entender se poderíamos usar essa água doce para umedecer pontos críticos de poeira de forma significativa, sem perturbar muito o sistema de água doce”, disse Johnson. “Para mim, esse é um objetivo primordial porque é muito prático e é improvável que consigamos encher a Baía de Farmington e outras partes do playa o suficiente para evitar que alguns pontos de poeira apareçam em elevações mais altas. Essa seria uma ótima maneira de lidar com isso.”
Johnson, junto com colegas como Mike Thorne e Kip Solomon, está buscando financiamento para expandir a pesquisa para cobrir uma porção maior do lago.
Levantamentos Aéreos Revelam Estruturas Subterrâneas
Neste estudo, os cientistas usaram levantamentos eletromagnéticos aéreos para medir a resistividade elétrica até cerca de 100 metros, permitindo distinguir água doce de água salgada, que conduz eletricidade mais facilmente. Para realizar o trabalho, Johnson e Zhdanov contrataram uma equipe geofísica canadense para voar com instrumentos suspensos sob um helicóptero em fevereiro de 2025. A aeronave completou 10 linhas de levantamento de leste a oeste ao longo da Baía de Farmington e na parte norte da Ilha Antelope, cobrindo um total de 154 milhas.
A equipe de Zhdanov utilizou os dados para mapear onde a água doce encontra a água salina no subsolo. Um dos montículos cobertos de cana estava localizado diretamente acima de um ponto onde a água doce estava surgindo através de uma fissura na camada impermeável abaixo do lago.
“Vermelho significa muito condutivo, azul é resistivo,” explicou Zhdanov ao comentar sobre o mapa. “Você vê claramente que perto da superfície há água salina, 10 metros abaixo, água doce resistiva. Você vê claramente que está por toda parte.”
Imagens 3D Revelam Características Geológicas Profundas
O grupo de pesquisa CEMI desenvolveu um método para criar imagens 3D detalhadas do subsolo, combinando dados eletromagnéticos aéreos com medições magnéticas. Usando essa abordagem, a equipe produziu um modelo tomográfico que se estende profundamente abaixo da Baía de Farmington, oferecendo novos insights sobre a estrutura geológica e hidrológica da área.
A análise mostra que o subsolo abaixo do playa é relativamente raso, menos de 200 metros de profundidade, antes de cair abruptamente para profundidades de 3 a 4 quilômetros. Essa transição abrupta ocorre sob um dos montículos de phragmites e marca um limite estrutural importante que merece investigação adicional.
“Por isso precisamos sondar todo o Grande Lago Salgado. Assim saberemos o topo e o fundo,” disse Zhdanov. “Para estudar o topo, usamos métodos eletromagnéticos aéreos, que nos dão a espessura da camada salina e onde a água doce começa sob a camada salina. Para estudar o fundo, usamos dados magnéticos. Usamos diferentes técnicas para avaliar a extensão vertical dos sedimentos saturados de água doce, para encontrar a profundidade do subsolo.”
Ainda que este estudo inicial tenha abordado apenas uma pequena seção do lago, Zhdanov acredita que seja viável expandir os levantamentos aéreos por toda a área de 1.500 milhas quadradas do lago.
Um levantamento abrangente poderia apoiar decisões de gestão de água regionais e ajudar a orientar esforços semelhantes para localizar água doce sob lagos terminais ao redor do mundo.
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