A equipe de pesquisa, liderada por Christopher Griffin, da Universidade de Princeton, concentrou-se no fóssil original de Nanotyrannus, um crânio guardado no Museu de História Natural de Cleveland. Para determinar a idade do animal na hora da morte, examinaram um osso raramente estudado, conhecido como ceratobranchial, ou hioide, que foi preservado junto com o crânio.

Utilizando a histologia óssea, ou o estudo da microestrutura de ossos fossilizados, a equipe analisou este pequeno osso da garganta e identificou padrões de crescimento que indicam que o animal havia atingido ou estava perto da maturidade completa. Esta descoberta é crucial, pois demonstra que o espécime não era um jovem Tyrannosaurus rex ainda em crescimento.

Os resultados foram publicados na revista Science.

“Este carnívoro pequeno — em relação ao T. rex — apresentou um osso hioide com padrões de crescimento que sugerem maturidade ou aproximação dela”, afirmou Poust, Curador Endowed em Paleontologia de Vertebrados. “Isso nos permite ter confiança em manter o nome Nanotyrannus, pois este animal claramente não está em um caminho de crescimento para se tornar um Tyrannosaurus rex.”

Um Predador Muito Menor

Estimativas sugerem que o Nanotyrannus atingiu cerca de 5,5 metros de comprimento, sendo significativamente menor que um T. rex adulto, que poderia ultrapassar 12 metros. Essa diferença de tamanho apoia a ideia de que não se tratava apenas de uma fase juvenil da espécie maior.

Um Fósseis com uma História Complicada

O crânio de Nanotyrannus foi descoberto pela primeira vez em 1942 e inicialmente classificado como Gorgosaurus. Em 1988, novos estudos levaram os cientistas a renomeá-lo como Nanotyrannus lancensis. No entanto, muitos pesquisadores depois argumentaram que na verdade tratava-se de um juvenile T. rex, gerando décadas de debate.

As novas descobertas desafiam essa suposição arraigada.

“Naquela época, o consenso predominante era de que o crânio tipo de Nanotyrannus representava um Tyrannosaurus rex imaturo e não uma espécie separada”, disse Griffin, professor assistente de geociências em Princeton. “Nossas expectativas seguiam apenas esse consenso, mas uma vez que amostramos o hioide e observamos características que indicam fortemente maturidade, percebemos que precisávamos examinar essa ideia de maneira mais cética.”

Um Novo Método para Estudar o Crescimento dos Dinossauros

Para fortalecer suas conclusões, Poust comparou os ossos hioides de uma variedade de espécies, incluindo parentes modernos dos dinossauros (aves, jacarés e lagartos), bem como outros espécimes fósseis. Essa abordagem não havia sido aplicada anteriormente a fósseis de dinossauros e pode abrir novas formas de estudar restos fragmentários.

“Isso está expandindo, de maneira pequena, a capacidade de aprender sobre as vidas passadas dos animais”, disse Poust. “Foi emocionante demonstrar que o sinal de crescimento é tão conservado através do corpo. Talvez isso seja um pequeno empurrão para começar a investigar de maneiras diferentes.”

Poust ressaltou que não esperava que o hioide fosse um indicador tão confiável de idade. Tradicionalmente, os cientistas dependem de ossos maiores, como costelas ou fêmures, para esse tipo de análise, mas os resultados sugerem que o hioide pode ser igualmente útil.

Debate Provavelmente Resolvido, Novas Questões Emergindo

A questão de se Nanotyrannus existiu como uma espécie separada agora parece estar amplamente resolvida. Este estudo segue de perto outro artigo recente na Nature que também examinou um possível fóssil de Nanotyrannus descoberto em Montana e atualmente alojado no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte.

“Investigamos o espécime tipo porque é o único fóssil que define formalmente a espécie – quaisquer outros espécimes chamados Nanotyrannus lancensis estão sendo referidos a este único espécime, que carrega o nome da espécie”, afirmou Griffin. “Como este espécime é maduro, isso mostra definitivamente que o Nanotyrannus é distinto do Tyrannosaurus.”

Implicações para os Ecossistemas dos Dinossauros

Embora um debate possa estar se encerrando, as descobertas levantam novas questões sobre como os ecossistemas pré-históricos eram estruturados. Se Nanotyrannus e T. rex coexistiram, isso sugere que múltiplos grandes predadores compartilharam o mesmo ambiente.

“Isso nos deixa com pelo menos dois carnívoros de tamanhos distintos no mesmo ambiente, o que tem grandes implicações para a ecologia e a extinção dos dinossauros,” disse Poust. “Saber mais sobre o que existiu nos dá uma noção da amplitude do registro fóssil e como as espécies mudam ao longo do tempo. E entender as complexidades de um ecossistema é fundamental.”