Esse evento inusitado provavelmente aconteceu milhares de anos atrás na ilha caribenha de Hispaniola. A coruja levou a jutia de volta para sua caverna a fim de alimentar seus filhotes. A refeição terminou rapidamente, e os restos do roedor infeliz ficaram espalhados pelo chão da caverna. Muito depois, uma abelha chegou, procurando um lugar para construir seu ninho entre os detritos deixados para trás.

Como as Abelhas Transformaram Restos Fossilizados em Ninhos

A abelha começou a escavar na fina lama rica em argila que se acumulou nas partes mais escuras da caverna. Antes de atingir a profundidade desejada, encontrou os restos da jutia.

A situação se revelou útil. Os dentes da jutia estavam uma vez encaixados em pequenos alvéolos na mandíbula. Embora os dentes em si tivessem desaparecido, esses espaços ocos permaneceram intactos. Seu tamanho correspondia exatamente ao que a abelha precisava para fazer um ninho.

Com o tempo, mais abelhas apareceram, aproveitando esses buracos naturais dentro dos ossos fossilizados como locais de nidificação prontos. Muito tempo depois que a coruja, a jutia e possivelmente até mesmo as abelhas haviam desaparecido, paleontólogos descobriram esse registro incomum preservado em pedra.

Uma Observação Cuidadosa Leva a uma Descoberta

A descoberta poderia ter passado despercebida se não fosse a atenção cuidadosa durante a escavação.

“Normalmente, ao coletar fósseis, você remove todo o sedimento dos alvéolos ao limpar o espécime,” comentou Lazaro Viñola Lopez, que escavou os fósseis enquanto trabalhava como estudante de doutorado no Museu de História Natural da Flórida.

Viñola Lopez estava particularmente interessado nesta espécie de jutia, que raramente era encontrada em outras partes da ilha. Na Cueva de Mono, na República Dominicana sul, ele descobriu milhares de fósseis do que parecia ser a mesma espécie. A caverna provavelmente serviu como um local de alimentação permanente para as grandes corujas buraqueiras, que repetidamente traziam suas presas de volta para o mesmo local ao longo de muitas gerações.

Em vez de limpar os fósseis imediatamente, ele os inspecionou de perto. Um alvéolo se destacou porque sua superfície interna era lisa, ao contrário do aspecto áspero dos ossos.

Identidade Confusa: Vespas ou Abelhas?

“Eu já tinha visto algo semelhante em Montana quando estava coletando fósseis de dinossauros em 2014,” lembrou. Naquele momento, ele e seus colegas encontraram casulos de vespas misturados ao material fóssil. Inicialmente, presumiu que a mesma explicação se aplicava aqui. Ele se recorda de ter pensado: “seria ótimo escrever um artigo curto relatando a ocorrência desses ninhos de vespas nas mandíbulas.”

Ele compartilhou a ideia com seu colega Mitchell Riegler, outro estudante de doutorado no museu. Riegler não ficou imediatamente convencido. “Eu pensei, Lazaro, esse é um projeto muito específico, e tenho outras coisas importantes para fazer.”

A ideia ficou em pausa até que Riegler aceitou o desafio de um ex-orientador para escrever um artigo científico em uma semana.

“Ele e eu jogamos um jogo onde tentamos escrever um artigo em uma semana.”

No início, a equipe acreditava que estava documentando ninhos de vespas. Mas após revisar pesquisas sobre icnofósseis, que são traços de atividades passadas como pegadas, excrementos ou ninhos, perceberam que algo não estava correto.

Ninhos de vespas geralmente possuem paredes ásperas feitas de material vegetal mastigado e saliva. As estruturas nos fósseis eram lisas. No entanto, as abelhas frequentemente cobrem seus ninhos com uma secreção cerosa que cria um interior à prova d’água e polido. Esse detalhe revelou a verdadeira identidade das construtoras dos ninhos.

Eles estavam estudando abelhas, não vespas.

Um Comportamento Raro e Sem Precedentes

Essa correção tornou a descoberta muito mais significativa. Existe apenas outro caso conhecido de abelhas escavadoras nidificando dentro de uma caverna, e nenhum onde as abelhas usaram estruturas fósseis pré-existentes sem modificá-las. Um relatório anterior descreveu abelhas perfurando ossos humanos, mas não ocupando simplesmente cavidades naturais como essas.

Reconhecendo a importância de suas descobertas, os pesquisadores desaceleraram e ampliaram seus estudos. Consultaram especialistas em abelhas modernas e revisaram a literatura científica em detalhe. Viñola Lopez voltou à caverna para examinar suas camadas geológicas.

Em certo momento, a caverna enfrentou uma ameaça potencial quando alguém tentou desenvolver a área e transformar a caverna em um tanque séptico. Embora o plano tenha sido finalmente interrompido, a equipe agiu rapidamente para recuperar o máximo de fósseis possível.

“Tivemos que fazer uma missão de resgate e retirar o maior número de fósseis que conseguimos, e conseguimos muitos deles,” declarou Viñola Lopez.

Ninhos Encontrados em Múltiplos Tipos de Fósseis

O estudo final fornece uma visão detalhada da história da caverna e do comportamento de nidificação incomum dessas abelhas. Os ninhos não se limitaram às mandíbulas da jutia.

Em um caso, um ninho foi descoberto dentro da cavidade pulpar de um dente de preguiça. Preguiças arbóreas uma vez viveram no Caribe, mas desapareceram após a chegada dos humanos. Outro ninho foi encontrado dentro de uma vértebra de jutia, no espaço que antes abrigava a medula espinhal.

As tomografias computadorizadas revelaram que algumas cavidades continham múltiplas camadas de ninhos. Em vez de escavar novos túneis, certas abelhas reutilizavam aqueles que já estavam vazios. Em um exemplo, seis ninhos estavam empilhados dentro de um único alvéolo, dispostos um dentro do outro como bonecas russas.

Por Que as Abelhas Entraram na Caverna

O estudo também oferece uma explicação para esse comportamento incomum. A paisagem ao redor é composta de karst, um tipo de terreno de calcário afiado que carece de solo estável.

“A área em que coletamos é karst, então é feita de calcário afiado e perdeu todos os seus solos naturais,” comentou Riegler. “Eu na verdade escorreguei nele em um ponto, então posso lhe contar tudo sobre isso.”

Qualquer solo que se acumule na superfície é frequentemente lavado para dentro das cavernas, onde se deposita e cria bolsões de material adequado. Esses depósitos podem ter proporcionado algumas das únicas condições viáveis de nidificação para abelhas escavadoras na região.

Uma Caverna Cheia de Histórias Ainda por Contar

Os pesquisadores continuam a estudar outros fósseis recuperados da caverna, com descobertas adicionais esperadas em publicações futuras.

O trabalho deles, publicado nos Proceedings of the Royal Society B, revela um exemplo notável de como a vida pode se adaptar de maneiras inesperadas. Neste caso, uma caverna repleta de restos de refeições passadas tornou-se abrigo para um tipo completamente diferente de habitante.

Pontos Chave

• Cientistas que estudam uma caverna na ilha caribenha de Hispaniola descobriram a primeira evidência conhecida de abelhas antigas aninhando-se dentro de cavidades naturais em ossos fossilizados, um comportamento nunca documentado antes.
• Abelhas escavadoras normalmente constroem seus ninhos em solo aberto, não dentro de cavernas. Apenas um outro caso de nidificação em cavernas foi registrado. Nesta instância, os pesquisadores acreditam que as abelhas se adaptaram porque havia pouco solo utilizável do lado de fora, enquanto a fina sedimentação dentro da caverna oferecia uma alternativa adequada.
• A própria caverna foi moldada por gerações de grandes corujas buraqueiras, que traziam presas para dentro e deixavam ossos, cascas de ovos e outros restos. Esses se acumularam ao longo do tempo, criando um ambiente único que sustentou tanto as corujas quanto, posteriormente, as abelhas nidificantes.