Cientistas em Taiwan combinaram simulações de transferência de calor com experiências práticas para compreender melhor como esses dinossauros incubavam seus ovos. Eles também compararam suas descobertas com os métodos de incubação das aves modernas. Para isso, elaboraram um modelo em tamanho real de um oviraptor e um ninho realista para testar como o calor se propagava pelos ovos.

“Mostramos que a diferença nos padrões de eclosão dos ovirraptores foi induzida pela posição relativa do adulto incubador em relação aos ovos,” afirmou o autor sênior Dr. Tzu-Ruei Yang, curador associado de paleontologia de vertebrados no Museu Nacional de Ciências Naturais de Taiwan.

“Além disso, obtivemos uma estimativa da eficiência de incubação dos ovirraptores, que é muito menor do que a das aves modernas,” acrescentou o autor principal Chun-Yu Su, que cursava o ensino médio na Washington High School em Taichung durante a realização da pesquisa.

Recriação de um Ninho de Oviraptor

O modelo foi baseado em Heyuannia huangi, uma espécie de oviraptor que viveu entre 70 e 66 milhões de anos atrás na atual China. Esse dinossauro tinha cerca de 1,5 metros de comprimento e pesava em torno de 20 kg. Ele construía ninhos semi-abertos dispostos em múltiplos anéis de ovos.

Para recriar o animal, os pesquisadores utilizaram espuma de poliestireno e uma estrutura de madeira para construir o torso, adicionando algodão, papel bolha e tecido para imitar os tecidos moles. Os ovos foram feitos de resina de moldagem. Nos experimentos, duas posturas foram organizadas em anéis duplos para corresponder às evidências fósseis.

“Uma parte da dificuldade em reconstruir a incubação dos ovirraptores de forma realista reside no fato de que seus ovos não se assemelham a nenhum tipo de espécie vivente, então inventamos os ovos de resina para aproximar o máximo possível dos ovos reais de oviraptor,” explicou Su.

Calor, Design do Ninho e Padrões de Eclosão

A equipe testou como a presença do adulto e as condições ambientais influenciavam as temperaturas dos ovos e os resultados da eclosão.

Em condições mais frias, quando um adulto estava presente, as temperaturas na camada externa dos ovos variavam em até 6°C. Tais diferenças poderiam levar a uma eclosão assíncrona, na qual os ovos de um mesmo ninho eclodem em momentos diferentes. Em ambientes mais quentes, essa variação caiu para cerca de 0,6°C. Isso sugere que em climas mais quentes, a luz solar pode ter ajudado a uniformizar as temperaturas e influenciar os padrões de eclosão.

“É improvável que grandes dinossauros se acomodassem em cima de seus ovos. Supõe-se que utilizavam o calor do sol ou do solo para chocar seus ovos, semelhante a tartarugas. Já que os ninhos dos ovirraptores estavam abertos ao ar, o calor do sol provavelmente tinha um papel muito mais significativo do que o calor do solo,” explicou Yang.

Eficiência de Incubação: Dinossauro vs. Ave

Os pesquisadores também compararam a incubação dos ovirraptores com a das aves modernas. A maioria das aves depende da incubação por contato termorregulador (ITC), em que os adultos se sentam diretamente sobre os ovos e fornecem calor. Para que a ITC funcione, o adulto deve tocar todos os ovos, atuar como a principal fonte de calor e manter as temperaturas consistentes.

Os ovirraptores provavelmente não conseguiam cumprir essas condições. A disposição em anéis dos ovos tornava impossível para o adulto manter contato com todos os ovos ao mesmo tempo.

“Os ovirraptores podem não ter conseguido realizar a ITC como as aves modernas,” afirmou Su. Em vez disso, esses dinossauros poderiam ter funcionado em conjunto com o calor ambiental, atuando como co-incubadores. Embora esse método fosse menos eficiente que o das aves modernas, ele pode ter se adaptado bem ao estilo de nidificação dos ovirraptores, que parece ter evoluído de ninhos enterrados para semi-abertos.

“As aves modernas não são ‘melhores’ na incubação de ovos. Na verdade, as aves de hoje e os ovirraptores têm maneiras muito diferentes de incubar ou, mais especificamente, de chocar,” apontou Yang. “Nada é melhor ou pior. Tudo depende do ambiente.”

Implicações para a Parentalidade dos Dinossauros

Os pesquisadores alertam que seus resultados são baseados em um ninho reconstruído e em condições ambientais modernas, que diferem das do final do Cretáceo. Essas diferenças podem influenciar as conclusões. Eles também observam que os ovirraptores provavelmente tinham períodos de incubação mais longos do que as aves modernas.

Ainda assim, o estudo oferece novas perspectivas sobre como os ovirraptores podem ter cuidado de seus ovos. Ao combinar modelos físicos with simulações, o trabalho abre novas possibilidades para o estudo da reprodução dos dinossauros.

“Na verdade, isso é uma verdadeira inspiração para todos os estudantes, especialmente em Taiwan,” concluiu Yang. “Não há fósseis de dinossauros em Taiwan, mas isso não significa que não possamos realizar estudos sobre dinossauros.”