Cientistas da Universidade da Califórnia, Riverside, demonstraram que o bistrifluron, um composto que inibe a formação de novos exoesqueletos de cupins, pode eliminar colônias de cupins de madeira seca ao interferir na capacidade dos insetos de crescer. Os resultados foram publicados no Journal of Economic Entomology. Em testes de laboratório, o tratamento matou cerca de 95 por cento de uma colônia, sem as preocupações de toxicidade para mamíferos associadas a muitos métodos tradicionais de controle de cupins.

Uma Forma Mais Segura de Combater os Cupins

“Esse químico é mais ecológico do que os utilizados tradicionalmente para infestações de cupins de madeira seca”, afirmou Nicholas Poulos, autor correspondente do estudo e estudante de doutorado no Departamento de Entomologia da UCR. “É específico para insetos e não pode prejudicar os humanos.”

A razão pela qual o químico é tão direcionado está relacionada ao plano corporal dos cupins. Os humanos têm ossos internos. Os cupins possuem seu sistema de suporte externamente, na forma de um exoesqueleto. Essa casca externa é composta principalmente de quitina, um material natural resistente, também presente nas paredes celulares de fungos, nas escamas de peixes e nos bicos de lulas e polvos.

Para os insetos, a quitina é fundamental. Ela confere resistência ao exoesqueleto, ajuda a proteger o corpo e fornece pontos de ancoragem para os músculos. Ao crescer, os cupins precisam desprender seu exoesqueleto antigo e construir um novo. Os cupins de madeira seca passam por esse processo cerca de sete vezes durante suas vidas.

O bistrifluron interrompe essa etapa. Em vez de envenenar os cupins de forma ampla e rápida, ele previne a produção da quitina necessária para a nova casca protetora.

“Uma vez que os cupins atingem um certo estágio, eles precisam mudar de pele. Não conseguem evitar isso”, disse Dong-Hwan Choe, professor de entomologia da UCR e autor sênior do estudo. “Com uma dose letal desse químico, eles tentarão desprender seu exoesqueleto antigo, mas não terão um novo pronto para protegê-los.”

Os Cupins Dispersam o Tratamento Sozinhos

O efeito não é imediato. Os pesquisadores observaram que o bistrifluron inicialmente tornava os cupins menos ativos e diminuía sua alimentação. Com o tempo, o químico bloqueava a muda bem-sucedida, levando os insetos à morte.

O estudo de 2025 testou três inibidores da síntese de quitina contra o cupim de madeira seca ocidental, Incisitermes minor. O bistrifluron apresentou resultados mais rápidos do que o clorfluazuron e o noviflumuron nas taxas testadas. Em um teste sem alternativa, o bistrifluron produziu 99 por cento de mortalidade em 60 dias. Em um teste com escolha, utilizando uma taxa de 0,1 por cento, alcançou 96 por cento de mortalidade no mesmo período.

A parte mais importante pode ser como o químico se espalha. Após se alimentarem de madeira tratada, os cupins repassaram material a outros membros da colônia. Em testes de transferência, mesmo quando apenas 5 por cento dos cupins haviam sido expostos, os grupos alcançaram 100 por cento de mortalidade ao final de 90 dias. O estudo relatou que o material alimentar foi transferido de cupins doadores expostos para receptores não expostos em um intervalo de 24 a 48 horas.

Essa descoberta está alinhada com os trabalhos mais recentes da UCR, destacando como os cupins de madeira seca ocidental compartilham alimentos e micróbios intestinais essenciais por meio de trofalaxia proctodeal, um comportamento alimentar boca-a-anus que é difícil de observar devido ao estilo de vida quase totalmente subterrâneo dos insetos. Esses comportamentos sociais ocultos podem tornar as infestações difíceis de detectar, mas também podem auxiliar na disseminação de tratamentos assim que os cupins entrarem em contato com o material tratado.

“Esse método já foi utilizado com sucesso em cupins subterrâneos, que também são importantes pragas estruturais”, disse Choe. “Mas os cupins de madeira seca ocidentais nativos também são relevantes, especialmente na Califórnia.”

Um Colapso Mais Lento com Grandes Vantagens

Uma vez que os cupins de madeira seca consomem a madeira tratada, o composto pode se propagar pela colônia conforme os cupins interagem. O colapso total da colônia leva aproximadamente dois meses, o que o torna mais lento do que alguns métodos convencionais. Mas a compensação pode valer a pena: menor toxicidade, ação mais direcionada e a possibilidade de um tratamento localizado que não exige a cobertura de toda a casa.

“Acreditamos que esse método de tratamento localizado pode eliminar uma colônia maior e se espalhar mais facilmente do que os métodos de controle de cupins atuais”, afirmou Choe. “Você não precisa aplicar muito para obter um resultado muito bom. Os inibidores da síntese de quitina mostram-se promissores como tratamento localizado para cupins de madeira seca.”

A fumigação tradicional continua sendo um grande fardo para os proprietários. Pode ser tóxica, disruptiva e estressante. Frequentemente, as pessoas precisam embalar alimentos, deixar suas casas e esperar antes de retornar. Além disso, não impede que os cupins reapareçam posteriormente.

“Estratégias de baixo impacto como essa se tornarão uma opção atraente em muitos casos. Além disso, o químico pode permanecer ativo na madeira por algum tempo, proporcionando proteção contra infestações futuras”, disse Choe.

Um Atrativo Químico Pode Tornar o Tratamento Mais Eficaz

A equipe da UCR também explorou uma maneira inteligente de melhorar o controle dos cupins: usando aroma para atrair os cupins a madeira tratada. Em trabalhos anteriores, o laboratório de Choe estudou o pineno, um composto aromático agradável liberado por árvores florestais. Para os cupins de madeira seca ocidentais, o pineno pode sinalizar alimento.

Quando os cupins seguem esse aroma para a madeira tratada com inseticida, o tratamento se torna mais eficaz. Um pedido de patente de 2025 da UCR descreve a utilização de pinenos para aprimorar injeções de inseticida localizadas contra os cupins de madeira seca ocidentais. A patente afirma que adicionar pineno a tratamentos localizados matou os cupins mais rapidamente e aumentou a mortalidade final em comparação com o inseticida isoladamente. O pedido também sugere que o pineno pode permitir maior espaçamento entre os buracos de perfuração e pode reduzir o tempo, o trabalho e a quantidade de inseticida necessária para o tratamento.

“Observamos diferenças significativas nas taxas de mortalidade usando apenas inseticida em comparação com inseticida mais pineno”, disse Choe. “Sem o pineno, obtivemos cerca de 70% de mortalidade. Quando o adicionamos, foi mais de 95%.”

Facilitando a Aplicação em Residências

O estudo sobre bistrifluron utilizou acetona para dissolver o químico antes de aplicá-lo à madeira. Isso funcionou para a pesquisa, mas não é ideal para uso no mundo real, pois a acetona é inflamável e tem um odor forte.

“Estamos trabalhando para torná-lo mais viável para aplicação prática em cenários da vida real”, afirmou Poulos.

Essa próxima etapa é crucial, pois os cupins de madeira seca ocidentais representam uma praga estrutural séria. Eles são nativos do norte do México e da Califórnia, sendo especialmente relevantes neste estado. A espécie também foi introduzida em outras regiões, incluindo Havai, Nova York, Flórida, Canadá, China, Japão, Coreia e Austrália, segundo o estudo de 2025. A movimentação de madeira e outros produtos de madeira ajuda a transportar cupins, enquanto seu estilo de vida oculto dentro da madeira torna-os difíceis de controlar.

A mudança climática pode agravar o problema. À medida que as temperaturas mudam, os cupins podem expandir-se para locais que antes eram menos adequados a eles.

“Ao mover madeira pelo mundo, os cupins estão constantemente sendo transportados para novas localidades. Se encontrarem o clima adequado, o problema se espalhará”, disse Choe. “Em áreas onde esses cupins são comuns, é apenas uma questão de tempo até que as casas sejam infetadas, então este estudo é um bom passo inicial em direção a estratégias alternativas para controlá-los.”